他边走边看，倒也并不着急，只看街上人来人往，一派生机盎然景象，很是悠闲自在。

云州南北东西两道长街彼此交汇，将城分为不等四块，西南一隅地形略高，不如东南繁华，却胜在一抹清幽，坊间林木颇多，此时初春时节，枝头有绿有黄，别有一番闲适气象。

长街之上行人寥寥，清晨刚过，仍有少数店家未曾开业，彭怜负手而行，引来街头几个妇人指指点点、窃窃私语。

他也不以为然，直将一手负在身后，走得更加淡定从容、仪态万方，惹来无数火热目光。

他如今年岁渐长，青涩之意褪去，又因饱读诗书、身负功名、出仕为官，举手投足间更加从容自信，加之久在花丛、身边美人如云，身上一抹淡淡疏离之意，让他宛如远山薄雾，让人倾心却又自惭形秽。

离了西门大街，彭怜拐入一道里弄，只见两旁青石高墙参差不齐，几株杏树长得枝枝蔓蔓探出墙来不少树枝，上面几点嫩绿春芽绽放，透出丝丝缕缕春日气息。

彭怜边走便赏，只觉云州风物果然不同凡响，亭台楼阁俱都各具韵，一枝一叶也都别样芳华，他看得入，一时竟忘了继续前行。

窄巷尽头一扇黑漆木门吱呀一声开启，一个年轻妇人款款走了出来，她抬头看见彭怜立在当中，连忙低下头去贴着墙根绕着离去。

彭怜细看那妇人，只觉唇红齿白腰如细柳，虽是布裙荆钗，却也别有一番风味，心中忽有所感，不由轻声道：「墙里秋千墙外道，红杏枝头春意闹啊……」

他心中暗自思想，那话本中才子佳人大概便是如此偶然相逢杏花树下，于是私定终身，一世坎坷之后，或修成正果，或终生遗憾，终成闲人口中一段如烟往事，口口相传，并不湮灭。

他闭目细思，当年与师姐同读话本，初尝男女之情，而今斯人不在左近，彼此天各一方，再见时不知何年何月。

又念起恩师风采，想玄真床上风流无俦世间罕见，床下云淡风轻却又高人一等，如是反差，实在让人回味无穷，心中泛起阵阵孺慕思念之情，不觉竟是痴了。

不知过去多久，彭怜终于回过来，继续向前行去。

窄巷尽头，那扇黑漆木门关的严实，彭怜想起方才那个女子就是从这门里出来，不由暗暗好笑，自己若是早来一步，怕就将那年轻妇人堵在门里了，到时不知会有怎样一番因缘？

他收敛心思整束衣冠，随即抬手叩门，几声过后，听见门里有人应答，随即木门轻启，一个老嬷嬷半开着门，轻声问道：「公子找谁？」

彭怜拱手一礼，笑着问道：「老人家请了，此处可是严济严公子府上？」

老夫一愣，随即轻轻摇头，「这家却不是姓严，公子找错了，去别处问问看吧！」

彭怜自信一笑，又拱手道：「烦请通报你家顾夫人一声，便说严公子旧识来访，还请她拨冗一见才是。」

那老妇疑惑说道：「我家夫人倒是姓顾，烦请公子稍待，老身进去通禀一声再来回复公子。」

彭怜笑着答应，看着院门合拢，时辰不大，那老妇又开了木门，满脸堆笑说道：「公子请进，我家夫人有请！」

彭怜微笑点头致意，随即迈步进门，他左右打量，只觉着这小院极是别致，三间正房左右各两间厢房，庭院中一株桂树栽在西南角上，其下石桌石凳，东西耳房处两扇月亮门通向后院，竟也颇有些悠扬婉转之意。

老妇当前引路，彭怜进了厅堂，只见陈设雅致，虽不富贵奢华，却也别有一番情致，他随意落座，等老妇奉上香茶，这才端坐静等，丝毫不先急色。

盏中茶凉，才听脚步声响，彭怜抬眼望去，却见一位年轻妇人淡妆素衣款款而来。

妇人一身青布衣衫并不如何华贵，一根桃木发簪挽住秀发，两粒白嫩耳垂上挂着两颗翡翠吊坠，除此外便别无他物，更衬得面目清纯似水，晶莹剔透。

妇人面容姣好，便是比起彭宅众女，也是毫不逊色，大概只是略逊岳溪菱洛行云练倾城等女半筹，尤其清纯之外，又有一缕楚楚堪怜清韵，更是惹人疼惜。

彭怜目不斜视，起身端方一礼，恭谨说道：「嫂夫人请了！在下彭怜，与严兄乃是一榜同年，先任溪槐教谕。」

顾氏俏脸微红，连忙虚扶一记，赧然说道：「大人请起！」

彭怜微笑起身，与顾氏分宾主落座，这才笑着说道：「当日严兄临行赴京时，与在下于溪槐偶遇，临别之际，托付彭某过来探望嫂嫂。」

顾氏情微动，良久才轻声问道：「他……他还好吧？」

彭怜见微知著，摇头说道：「严兄与我畅饮竟日，而后翩然而去，其中忧郁愁苦，倒是不可言说。」

妇人幽幽一叹，轻声说道：「他是有大志向的，如此……倒也不是一件坏事。」

彭怜想及当日严济托付之言，情知两人之间必有别样隐秘，他不想打探过多，只是笑着说道：「严兄此次赴京，以他才华，只怕那状元之位便是唾手可得，到时他鲜衣怒马回来迎接嫂嫂，自然又是一段佳话！」

顾氏苦笑摇头，随即寂然不语。

彭怜无奈，沉吟片刻才道：「严兄回返之前，彭某必定全新全意照顾嫂嫂，家中大事小情，嫂嫂但请吩咐便是。」

顾氏面上闪过凄苦情，随即轻声说道：「小妇人家中一切都好，感谢大人不辞辛苦前来，倒是不敢麻烦大人。」

「严兄赴京赶考，留下嫂夫人一人在此，若是日后有用得着小弟之处，嫂夫人不妨明言，彭某与严兄相交莫逆，定是义不容辞。」

「谢过大人盛情，小妇人过得平常日子，倒是没什么事体要劳烦大人。」

妇人油盐不进，推拒之意明显，彭怜也不好强求，只是说道：「彭某溪槐为官，家却在云州城里，嫂夫人若有疑难，不妨捎信过去，在下若不在家，家人也当为嫂夫人出谋划策、献计出力。」

他取出一个信封，将其摆到身旁桌上，笑着说道：「区区银钱，还请嫂夫人笑纳，日常柴米油盐，总要宽裕些才好，信封背面，有在下家中住址。」

彭怜站起身来就要告辞，顾氏连忙起身说道：「大人能来探望，小妇人已然感激不尽，这银钱却断断不能留下，还请大人收回去罢！」

彭怜自然不肯，后退一步拱手作揖笑道：「嫂夫人不必客气，些许银钱小小新意，在下受人之托忠人之事，还请嫂嫂莫要推辞！」

顾氏手足无措，她与彭怜初次见面，自然不能与他过于亲近，只是急切说道：「大人盛情，妾身新领了！只是……只是妾身小门小户，倒是不缺开支用度……」

见彭怜仍是坚持不肯收回银票，她不由情急说道：「当日蒙他恩情，妾身手中银钱倒是丰厚，他人都已去了，大人便留下再多银钱又有何用？难道还能为妾身买个丈夫回来不成？」

彭怜闻言一愣，随即苦笑说道：「严兄当日托付之语，倒是有些匪夷所思，只是彭某虽非端方君子，却也不能做那趁人之危之事，除了奉上银钱，实在不知如何是好！」

顾氏面色一红，随即颓然坐下，手捏衣角良久，这才轻声说道：「他早说过，让我趁早另寻良木，我虽新志坚定，终究不过一介妇人……」

她抬头看了眼门外，不由轻声说道：「如今倒有一桩事体，要烦请大人为妾身做主……」

——未完待续——

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