帝国有名的老将忽然开口挑起了一个在此时此地看来有点奇怪的问题：「我们的女武神殿下现今正待在哪个帐篷里？」
刚听到这句问话时，年轻的裨将还愣了愣，然而只过了数秒他就反应了过来：「女武神大人这个时候应该在营北边缘的某个营帐里。在听到那位的呃……宣言后，军中的大家貌似都摩拳擦掌，跃跃欲试来着……」说到这儿，方才还算是冷静的青年顿时吞吞吐吐起来。
事实上，刘在迎接主帅入帐前，曾瞟见那名预定成为老伯爵女婿的军官和一伙士兵结伴前往北营的身影，但是这件事他委实没法对自己所尊敬的老长官说出口。
「这样啊。」见部下似是有难言之隐，老尤斯塔斯闻弦歌而知雅意，便不再多言。归根结底，他也曾在年少时规劝过那位银发的帝国守护神，希望对方的私生活能稍微检点一些，好维护对方自身、帝室乃至帝国的颜面，奈何这位小姐完全没有采纳的意思。
做不到的事就是做不到，这名老将终究没本事摁着女武神的头要求她做这做那。
「也罢，不谈她了。」为了改换话题，西征军的元帅于是抛出了另一个人名，「联邦那边最近是什么反应？内尔瓦的部队有没有动静？」
被伯爵提及的那个「内尔瓦」全名为马库斯?内尔瓦，目下正以中将的身份统领着一支军团，守备联邦与帝国相邻的边境领土。九十七岁高龄的内尔瓦亦是当今的联邦议会少数能指挥得动的军团长之一，论从军履历大概能抵两个老尤斯塔斯。
刘摇了摇头：「内尔瓦军团在这种大事上从来不会轻举妄动，联邦议会假如没有相关指示，那位老先生是不可能主动进攻帝国的。而且联邦目前应该自顾不暇，布拉德?艾奇在应付魔族最近的侵扰，沈?梦得的部队则依然停留在毗邻联盟的土地上，震慑那些蠢蠢欲动的自治州。」
「变成现在这副德行，也是那帮联邦人自作自受。」听得报告的坦克雷德只是冷笑一声，便不再多加评论。对帝国与联邦间的纠葛亦略知一二的刘自然不会对此多说些什么：「总之，联邦迄今为止没有要干预的迹象，联合诸国本就互相掣肘，当然也不足为虑。」
「既然如此，那就只剩下这个老冤家了。」
老伯爵置于公国版图上的手指不久便移到了两人先前谈到的、公国西部的王国上：「说起来，我们多久没和这群成天念叨贵族气派的小东西正面交过手了？」
「大约两百年，尤斯塔斯大人。」
准确地讲，算上今年的话应当是211年。不过刘本人并无那个自信去言之凿凿地说，公国今年必然灭亡便是。
在这段漫长的岁月中，帝国和王国曾以公国、部落这两个缓冲国为平台展开过激烈的博弈。然而他们的争斗往往停留在外交层面上，直接的军事上的冲突几乎是一次都没有。
「他们似乎以前动过和公国联姻的念头，结果因为大公的意愿和陛下的干涉而不了了之。」纵使止住了对往事的回忆，西征军的元帅还是把历史的这点余烬以语言的形式给接续了下去，「那些喜欢讲血统的家伙说不定到今天仍对这事儿有些念想。」
刘则很敏锐地捕捉到了老将的思路：「您的意思是，王国很有可能会接纳从公国流亡过来的大公一族，再以优美尼斯家族的名义统治他们从公国割占来的领土？」
「也许更糟。」老尤斯塔斯咂了咂嘴，「但你应该晓得我想表达的意思。」
闻得此语，年轻的裨将便不再多言，随即恭敬地退出了主帅大帐。
公国和帝国皆在进行着各自的博弈。苏萨大公在送走自己女儿的同一时刻，也派使者去尽可能地召集拥有封土的公国贵族驰援公都，做最后一搏；帝国的西征军则于维克城故地立下可堪一用的驻军据点后，便以此为中心坚实地扩大己军的支配领域。
其中，自维克城出发沿着大陆主干道朝南去，就能在公国边境上望见优美尼斯家族赖以发家的「优美尼斯领」。这座城自是帝国势在必得的多个重镇之一。有鉴于此，虽说克劳诺斯大公的传奇令人神往，但眼下的伍德小队显然无心去瞻仰那里的英雄传说。
这支队伍在顺着大路走了一段路后，便突兀地折入路旁的漫漫林地中，继而向北迂回。这条路线固然比较麻烦，可这能使他们最大限度地规避四处占领土地的帝国军，以及躲开十有八九会向公都埃兰急行军的帝国主力部队。
「唰啦啦……唰啦啦……」
因此，纵然拨开树枝草叶的动作无比轻微，四人的举动在这密林里仍旧颇为显眼。
而公国的地图此时亦在伍德的头脑里反复地滚动着。
「从通往优美尼斯城的大道上中途转进这片未开发的森林，接着径直向北走。」他于心中一面默念，一面将自己一路的见闻与记忆里的图画做着对照，「这条路线中间会和大陆公路有交界点，不过跨过这关就能去找那个叫柯泽尔的地方了。」
根据T讲解地图时提到的信息，穿过那个交叉点后，伍德等人只需再向北走约一天，即可抵达一座叫做「柯泽尔」的偏僻村庄。它仅有两条崎岖的山路与外界相通，当中有一条正是通向三川镇，坐拥这等地理的柯泽尔恰好能够当作小队众人的临时补给点。
思考的时光转瞬即逝，金发的青年抬起了刚刚因思索而低垂的头，视线则锁定了森林外那条依稀可见的平整大路。
大陆公路，此乃连通诸国的重要道路之名。按照施马尔传授给伍德的知识，大陆公路最初是由在远古时期支配大陆南部的天国王朝所铺设的。天国王朝灭亡后，这条道路在帝国、联盟等后继势力的维护下不仅被使用至今，还延伸出了诸多的支路，可谓是整个大陆的主动脉。
「怎么了，队长？」见伍德突然止住脚步，跟着站住的法伦轻轻地问道。
「估算的那个交叉点离我们不远了。」暗金色的眼瞳微微侧过，看向旁边负责扛着土豆等行李的威斯特，「我们暂时在这儿休息一会儿，没必要急着赶路。」
听到这番话以后，叼着草的郭先是眯着眼望了望前方，接着似是猜到了他们的头儿在担心什么般，龇牙咧嘴地笑了起来：「算算时间的话，帝国军这时候应该已经过去了吧。」
「话虽如此，稳妥一点总归是好的。」
这样说着的伍德不由得长吁一口气。他们几人在赶往这里的路上并非只有处理斩开荆棘之类琐事需要处理，途中也曾撞见过数股流窜的贼人，幸而那些流贼的人数用一只手大抵便能数过来，否则他们现在就不可能只是衣服变得破烂这般简单了。
「我倒是觉得冒点险也不错。」在把包裹都丢到一旁后，蓝发的壮汉就一屁股坐到了地上，且从包裹里扒出可怜至极的一丁点肉干，大嚼起来。这一包肉干便是众人从路上碰见的流寇那边缴获的战利品中的一部分。
「一旦被帝国人逮住，威斯特老弟你那大锤就顶多给他们拿去捶捶腿。」
不羁的剑士笑着挠了挠因营养不良而显得枯黄的头发：「我刚才跟伍德老大说笑呢，你怎么就当真了啊？」
郭说威斯特的那句话严格来讲也算不得玩笑，实际上由于要在树林内开辟道路及消灭盗贼，他们的武器当前只能说是还能凑合使用的程度。假使真的和帝国正规军狭路相逢，四人是有不小的几率会变成死人的。
「不管怎么说，我们在和施马尔汇合前还是尽量避免和帝国人冲突比较好。」
背靠着大树的伍德想起了自己在南下前，绕远路去维克城北方的墓地留下的记号：「只要他俩还没丢掉性命，那我们一定能重聚的。」
「重聚了之后呢？」法伦问。
年轻的队长亦很老实地摊了摊手：「我不知道。」
对伍德这样的散兵游勇而言，他们可以说是自由的，也可以说是没有丝毫的自由。自由在于，他们要能昧着良心的话，什么事都是能做的，比如像他们杀掉的山贼那般抢掠他人。但是，不论做下了何等勾当，犯下了何种罪愆，到头来都仅是为了「不自由」的「活着」。
「我小时候就一直跟着父母闷头干农活，后来家没了就离开故乡，有能做的活便会去做，从来没想过未来要做啥。」金发青年用左手的食指摸了摸他自己的鼻子，「从军以后，我最大的愿望想来也就是升官发财，但这在公国明显是白日做梦。所以法伦你要问我『接下来要干什么』这种问题，我一时半会儿还真答不上来。」
「真俗啊，老大。」郭忽地凑了过来，拍了拍伍德的肩膀。
「俗人才会惜命，兄弟。」
当事人则任由这刚偷吃过肉干的部下用自己的衣服揩手：「你看看菲克那家伙吧。他妈的，大难临头了还想着钱，这胆气跟那些挥笔就能让成千上万的人去死的老爷都有的一比。」
「哈哈，菲克。」
听到维克城军需官大名的郭情不自禁地面露苦笑。菲克的行囊虽然是T帮着收拾的，但是抢先守在西城门的郭和法伦也曾有幸「瞻仰」过菲克所乘坐的马车。那个留着山羊胡子的家伙非但带着偷偷养的女人一块儿走，还一副恨不得要把武备库里的资产全搬空的气势，车上的货物堆积如山，叫人下意识地怀疑这财迷到底是要财还是要命。
他到现在都还记得，给菲克拉车的那四匹良骏宛若通了人性，眼里尽是萧索与疲惫。当法伦同车上的乘客们交谈时，他只是呆呆地站在原地，而后凝望着远去的车厢的前方，仿佛从奔驰的战马身上窥见了昔日的自己……
「……等等，有人来了。」
陷入回忆中的郭这时终于觉察到，传进耳内的马蹄声是来自现实，而非过往的幻想。