然而等他几日后赶到山门前，却被住持拦住。

顶着烈阳从京城而来，丞相很是着急，偏偏住持面目沉和，捻着佛珠平静说，“净闻剃度受戒，已非红尘中人，丞相还是莫要执念于此。”

净闻是太子出家后的法号。

净尘心，闻自在。

山野间清风扑面，丞相一路风尘仆仆，终于觉得凉爽几分，按捺住性子说，“那是我们大梁的太子，即便出家也是皇室中人，大师帮我劝他几句可好？或者，大师让我再见他一面。”

住持目光平静，说：“净闻近日云游，不在寺中。”

“什么？”明明前几天还在，怎么就云游去了，这下丞相着急起来，“何时回来？”

住持不紧不慢道：“净闻往琢州参学，十月方归。”

十月方归，眼下还未到六月，朝堂之事瞬息万变，再耗几个月可就不知道是什么光景了。

住持转身离去，丞相逮住一个小沙弥，得知净闻方才出门三日，在涿州的法华寺参学。

开元寺到琢州数百里，修行之人靠双脚丈量大地，步行至少十余日，快马加鞭必是能追上的。

可追上呢，太子出家三年，佛法浸染，心智坚决，想要说服他还俗，并不容易。

虽然几年未见，丞相还是了解太子的脾性，知道眼下贸然见到他，除了拿绳子强行绑回宫，多费口舌也无用。

丞相想要的，还是他心甘情愿答应。

按小沙弥所说，净闻参学游方，多靠步行，这时段正是想法子对付的时候。

丞相牵着马回程，若有所思。

一路冥思苦想进宫，以至于在走路时没注意脚下，与迎面而来的人相撞，漆黑的汁水倾洒在袖子上，苍青的官服顿时泛起股浓烈的草药味来。

他一把老骨头，炎炎夏日来回赶路已是筋疲力尽，正在气头上欲发作，面前的人已经慌乱下跪，伏地叩首：“大人恕罪。”

脚下的人低着头，看不见模样，看服饰是个宫女。本是他走得着急，也不怪这小宫女，按捺着脾气道，“无碍，起来吧。”

今日没见着太子，丞相心情不妙，也不多逗留。小宫女伶俐，飞快让出道来，这倒让丞相注意倒她。

仔细一看，却是个形貌昳丽、容色明媚的年轻女子，她有一双多情的桃花眼，顾盼生辉，娉婷袅娜。

丞相脚步微顿，心中改了主意，和声开口：“姑娘是哪个宫的？”

宁湘心有余悸，被这话问的一愣，这里是内宫交界处，碰见朝臣也不怪，方才见他身上官服，就知是朝中重臣，却不知是哪位大人。

她本是去太医院给元嫔取药，没想到他会撞上来，虽不是她的错，只是这位大人这会儿问起她的身份，别不是要让主子责罚自己吧？

似是看出她的疑惑，丞相说，“我是徐知行。”

宁湘久居内宫不识其人，但丞相的大名还是听说过的。

“奴婢眼拙，请徐大人恕罪。”宁湘忙屈膝，心有惴惴方回答方才的问题，“奴婢是昭阳宫元嫔娘娘的宫女。”

“进宫多久了？”

宁湘没多想，下意识回答：“八年了。”

“是挺久了……”丞相沉吟片刻，一个念头自脑海而生，垂眸看着眼前身影纤纤的宫女，“姑娘，你想不想出宫？”

宁湘有些吃惊，怔然抬头。

丞相继续说，“今日与姑娘说这话实属冒昧，但眼下我无计可施，不知姑娘能否帮忙一二。”

第4章

宫女终其一生都将困顿于深宫，若逢大赦，倒有机会归家，否则这辈子休想踏出宫门一步，可这样的机会几乎千载难遇。

上次恩赦，是二十二年前大皇子宣明繁周岁册立太子之时。

幼年家中穷苦，不得已进宫，深宫岁月蹉跎，宁湘早早断了回家的期盼。

她进宫至今八年，一开始拨去伺候先帝嫔妃，因年纪小，干得都是辛苦的体力活。后来太妃体恤才让她近身伺候，领着微薄的月钱，在这深宫之中耗尽余生。

自从三年前太子被废，皇帝愈发喜怒无常，待后宫也比从前冷淡，如今病重卧床，嫔妃轮流侍疾，宁湘也跟着四处奔波。

前朝后宫不得安宁，在迷茫滂沱中看不见任何希望。

可无论过去多久，她仍然想出宫，仍然想回家。想念年迈的爹娘，想念家人，想念家里的一切，即便到了三十岁，六十岁也想回家。

然而，她以为这样的愿望，终其一生都不会实现。

直到丞相说出这句话来，让她蛰伏许久的思家之情，潮水般涌上头。

丞相看着她，言辞温和诚恳：“有个忙不知可否请姑娘相帮，若是成了，本官可助姑娘出宫归家，并有厚礼致谢。”

宁湘不知丞相为何会找上自己，但回家的诱惑实在是太大了，她前日做梦梦见母亲病重，在病榻之上抱着自己，哭着喊她的名字。

人一旦生出这样强烈的念头，理智就会动摇，听罢丞相的话，宁湘竟深信不疑。

“什么忙？”

眼下正是午后，热气升腾，往来宫人不多。

丞相立于阴凉之下，幽幽吐出一句话：“让太子还俗。”