何似飞也看了看乔影，笑着道：“老师，方才学生在县学遇到乔影，带他回家后便煮了一锅饭，他，嗯，方才吃的不少。”

乔影一张脸几乎要憋红。

余明函还是第一回见自家徒弟这么维护人，心中明白，嘴上却道：“我问你了吗？我问的是乔家儿郎，他既说吃，我便让厨房准备着，你们在外逛一个时辰后再回来吃。”

何似飞立刻并拢双手指端，欠身道：“多谢老师。”

乔影也跟着他行礼：“多谢先生。”

接下来，何似飞便带着乔影在县城最热闹的几个集市逛，买了面人、饴糖、芝麻酥饼，看了胸口碎大石、耍猴戏，甚至还有个艺人徒手抓蛇——当真是艺高人胆大。

乔影眼中的笑意就没散过，他不禁感慨：“好热闹。”

分明还是两年前那灰扑扑的墙面和瓦砾，分明还是狭窄逼仄的街道，可这回他心态完全不一样。

当初不能拜师、又被家人看穿的失落和沮丧一扫而空，乔影站在何似飞身侧，只觉得木沧这个小城愈发有韵味起来。

乔影心道：两年半前，我离开木沧时，唯一带给我星星点点快乐的便是那十二生肖木雕；如今，这木雕的主人，将那星星点点的快乐无限扩大，成了我腐朽人生里最璀璨的光。

因为一个人，喜欢上这座城。

逛了一圈，乔影身上也热乎起来，但他依然抱着那个乡土气息浓郁的护袖，直至在余府吃完饭，又当着余老的面，同何似飞辩论了一下午最近新政，才在天色擦黑时登上回罗织府的马车。

彼时余枕苗遵从余明函的命令，跟随何似飞送乔影上马车，而牵着马等候在旁边的乔初员面色红紫交替一阵，居然走到余枕苗面前，期期艾艾的道歉起来。

大意是此前态度倨傲，期望余枕苗大人不记小人过。

余枕苗：“……初员兄不必如此。”

乔初员：“应该的、应该的。”

余明函见他这么快就回去，也是稍微惊讶了一番——现在这么冷，从罗织府来回一趟，少说也得十来日。

马车即便布置的再舒坦，不断赶路、缺衣少食、不得沐浴，沿途还得露宿在没有炭火的破旧驿站，别说是哥儿，就算是普通青壮年，都难以忍受这等舟车劳顿。可乔影居然为了能见似飞一面，就这么义无反顾的前来。

如此情深意重，余明函内心也并非毫无波澜。

——自家徒弟对乔家阿影一诺千金，即便赌上前途，也不肯放弃他；可乔家阿影又何尝不是？一个京中出了名的富贵公子，千里迢迢来，只为见似飞一日，同他分享一些近期最新的时政趋势，其中绵绵深情，他这个外人都觉察的明明白白。

当夜，何似飞难得失眠了，他一只手垫在脑后，看着月色下的房顶，眸光璨亮，直到很晚才闭眼睡去。

翌日，何似飞雇的牛车一大早便来县城拉他。

车夫是上河村老熟人李四叔，他伸手接过何似飞单手拎着的书箱，被其沉甸甸的重量差点压了个趔趄。

李老四震惊道：“大郎，你这看起来不壮，力气不小啊。”

何似飞笑道：“经常要背，就习惯了。”

“乖乖，我老是觉得穿着长袍、斯斯文文的书生肯定都很弱，”李老四道，“现在看来都是我的错觉了。”

说不定人家脱了衣服后一身的腱子肉。

何似飞不置可否。

书生外表确实都是斯文的，穿着长袍，腰戴玉佩，行走时袍角不可上下翻飞，要沉稳有度，说话时不可急躁亦不可结巴，要不疾不徐……

但要是因此觉得他们都病弱不堪，那就大错特错。

何似飞可不觉得能在寒冬腊月身着单衣坚持考完科举的人身子骨能有多弱。就连他年逾古稀的老师，身子骨也比同龄寻常老人要好些。

更别提考过了秀才的书生还得学君子六艺，骑马射箭御车等技能贯身，怎么着都不会弱。

将院门锁好，何似飞前去给老师道别后，便坐上李四叔的牛车。

随着一声清脆的鞭响，老牛‘哞’的低叫一句，四蹄动起，拖动着身后的板车，载着何似飞和李老四，踏上回村之路。

第4章

这是何似飞中秀才后的第一个新年, 并且，年一过，按照本朝律法‘十五成丁’, 他便可以成亲嫁娶了。

即便真正的成婚时间得再推迟四个月，直到先帝丧期满，可争夺女婿的乡绅们在年关便卯足了劲儿想从何家爷奶口中套话。

他们不介意等四个月再落下文书，但口头协定却可以早些订下。

何家爷奶知晓自家孙儿的心意, 但这会儿尚在先帝丧期，不好对外说‘似飞心有所属’, 只能用‘似飞年纪尚轻，当以科举为重’这等理由来婉拒众家媒婆。

这话倒是真没人怀疑，毕竟何似飞年纪轻轻就连中小三元，肯定是十分爱好读书的。

此外, 因着何家爷奶一视同仁的拒绝了所有乡绅，大家便没有什么心里不平衡的。总归所有人待遇都一样。

而何似飞则正在家中和爷奶一起忙活着给各位乡绅老爷回礼。

——九月初二何似飞举办高中喜宴, 木沧县不少乡绅都送来了厚礼, 他收了人家的, 自然得‘往来回礼’, 拜年便是一个完美的回礼借口。

何家爷爷奶奶识字不多，但老人家生活阅历丰富，听着何似飞念九月初二的礼单，能很快评估出当初每位老爷送礼的薄厚, 再拟定一份回礼。

但有些价值数额太大的，老人家也犯了难。

何一年爷爷道：“这位木沧县的李员外送了五十两白银, 我和你奶奶一直不敢动, 就怕到时回礼对不上数。”

何似飞想了想，道：“镇上有一家钱庄, 可将白银换成黄金，到时再用此黄金做成书籍或毛笔的样式。余叔曾说过李员外家孙子即将周岁，适合送有特殊寓意的东西。”

何奶奶有些心疼，毕竟那是五十两银子，她低声道：“我听成安他祖母说，似飞中了秀才，就算是半个官老爷了，那等商户出身的乡绅都是来巴结，才送的厚礼，咱们可以留一半，将剩下的做回礼。”