江上寒凉，加上水土不服，阿朝一直病恹恹的不见好转。

见她乖乖挪过来喝药，春娘这才松口气，语气却仍旧严厉：“芊眠你记着，你这具身子关乎琼园和苏老板的富贵，可不是你自己能够任意糟践的。”

“玉芊眠”是阿朝在琼园的名字。

琼园是扬州城最大的瘦马教养之所，姑娘们都随掌柜玉姑姓玉，而阿朝的身份，便是大晏男子口中津津乐道的扬州瘦马。

十几贯钱买来的贫苦女孩，在琼园习得琴棋书画、百般淫巧，待出落得亭亭玉立、妩媚勾人之时，便可以上千倍的高价卖给那些盐商巨贾或达官贵族做侍妾。

能入琼园的姑娘，无不是天生丽质，而阿朝的容貌又是琼园这些年来最为出挑的那个。

眼前这张脸，春娘瞧了这么多年，竟半点不曾烦腻，每每瞥一眼，都只觉得惊艳异常。

少女捧起药碗，至唇边轻轻吹了吹，药汤升起的水雾下，精致的面庞愈发显出一种氤氲朦胧的美。

眉若远山，双瞳清澈，琼鼻秀挺，红唇欲滴。

瓷白娇嫩的小脸仅仅巴掌大，那一截纤细雪颈下横悬两道莹白-精致的锁骨，天水青的纱裙包裹住酥融饱满的胸-脯，薄纱下胸口一枚艳色逼人的月牙胎记隐约可见，盈盈不足一握的柳腰当真是天然的春色，足以令天下男子为之魂颠倒，甘入华胥一梦。

她生得太美，不像是活生生的人物，倒像是一件巧夺天工的作品，轮廓、色泽、尺量，完美得挑不出半点差错。

只是，老天爷到底不会偏心太过。

旁的姑娘不是琴艺精湛便是舞姿倾城，再不济，书画、棋艺、女红，哪怕是厨艺，也总要精通一样。

相比之下，阿朝在这些方面总是不尽如人意。

春娘还记得她刚入琼园的时候，还是个胖乎乎、粉嫩嫩的小团子，唯有五官看得出是个难得的美人坯子，一口绵净幼嫩的嗓音更是将人心都软化了。

开始那两年，芊眠总是哭着闹着找爹娘、找哥哥，又因学艺不精挨了不少打，有一回打得狠了，夜里高烧不退，足足病了数月。

没曾想这一病，小小的姑娘竟一夕之间脱胎换骨，面上的婴儿肥褪去，身姿也愈渐纤秾合度，从漂亮的年画娃娃出落成工笔画中的仕女，忽然便教人移不开眼了。

可也是这场病，让她忘记从前，再也不吵着要找家里人了，就连性子也越发温软乖顺。

琼园的姑姑们哪里舍得再打，唯恐伤了这具千娇百媚的美人皮骨，技艺上的迟钝也慢慢酿成她独有的娇憨。

这两年，整个扬州城都知道琼园掌柜玉姑手中藏着朵倾国倾城的娇花，虽未至及笄之龄，可从应天府的高官到江南贡院的才子，再到富甲天下的商贾，无一不想得见佳人容颜。

玉姑挑人的眼光从不出错，芊眠分明长了张媚色惑人的脸，一双剪水双瞳却纯粹得不含一丝杂质，妩媚和娇憨在她身上难得达到一种惊人的融洽。

她不需要什么技淫巧，单凭这张脸，便能轻易激起男人所有的野心和爱欲。

娇养这么多年的美人，岂能便宜这些员外乡绅？

玉姑轻易不肯放人，直到苏老板开出十万白银的高价，欲将阿朝献与那地位显赫的梁王，这才松了口。

这些年，江南盐商为稳固生意和地位，年年都向朝廷捐献银钱千万，漕运码头那一关，少不得处处疏通，层层打点。

阿朝便是苏老板拿来孝敬梁王的心意。

梁王总督天下漕运，非但富贵荣宠，还有从龙之功，是京中唯一未曾就藩的亲王，连皇帝也要敬让三分。

自家的姑娘不仅卖出天价，还能有此般际遇，玉姑自然十分满意。

早年玉姑也找大师算过，她是顶顶贵重的命格，将来是有大造化的，怕是就应验在了这里。

未免她行差踏错，冲撞了贵人，玉姑还特意拨了得力的嬷嬷春娘耳提面命，并崖香、银帘这两个自幼照看她的丫鬟随行，足见重视。

阿朝细眉微蹙，捧着汤碗一直喝到见底。

春娘见她面上仍没什么血色，不由得又皱起眉头，“再有几日便到京城了，你好生养着，别再出岔子，京中不比扬州，倘若惹得梁王不高兴，那可是要掉脑袋的。”

阿朝轻轻应了声，提着裙摆在床边坐下，春娘转身去收拾汤盅，阿朝在身后喊住了她。

“春娘，你说……给梁王做妾，真有那么好吗？”

“当然好，”春娘回头，“那可是皇帝的叔叔，一人之下，万人之上。”

阿朝脸色发白，抿了抿唇，小声道：“可我听闻，他妻妾众多，孙子都与我一般大了……”

长到十四岁这一年，阿朝都没有出过琼园，扬州距离盛京千里之遥，梁王的消息也只能从旁人口中听得一耳，但大抵绕不开这些描述。

阿朝知道，她自幼在琼园长大，玉姑抚养她长大，是她的恩人，她合该什么都听玉姑的。

可那梁王……便是她此生的归宿么？

春娘生怕她动什么歪脑筋，声音一低：“琼园出去的姑娘，能伺候梁王那样的人，已是天大的造化。别说梁王，就说扬州城这些地头蛇，脑满肥肠、妻妾成群的也不在少数，玉姑可舍不得让你嫁给那样的人。”

舍不得？阿朝自苦地一笑。

春娘看出她的心思，语气尽量柔和下来：“芊眠，别想这么多，说到底，咱们生来就是伺候人的命，来日做了梁王的宠妾，这辈子富贵荣华享用不尽……”

外面倏忽传来人声，由远及近，想来是苏老板与人在船舱谈事。

阿朝弯了弯嘴角，朝她笑了笑：“春娘，我懂的。”

少女瞳孔剔透，犹如山泉里洗净的琥珀，声色又是天生的柔软撩人，一开口，仿佛江南春色近在眼前。

春娘这才恢复了笑意，“咱们几个千里迢迢进京，可还指望着沾你的光，过上好日子呢。”她想到什么，笑容透出几分阴冷的味道，“你向来乖顺，也知玉姑喜欢听话的姑娘，若惹恼了她，想想流莺和云棠的下场。”

话音落下，阿朝面上的笑容一僵，连着脸色也跟着苍白几分。