经过一年多的成长，阿淮比原来高了许多，身上也愈发修长结实，不再是原来圆滚滚一团的模样，眉眼长开了不少，乍一看去更多像萧凌安，可那分灵动纯澈的气韵却像极了她，让原本冷厉的面容变得柔和秀美。

阿淮在沈如霜怀中撒娇打滚，过了好一会才放开手，转头对上萧凌安深沉的双眸，讪讪笑着勉强将阿娘放开，把怀中的位置让给父皇，还识趣地退了出去。

“霜儿，你可有想过朕？”

萧凌安麻木黯淡的眸光刹那间有了光亮，心绪是这些年来从未有过的激动和欢喜，心口猛烈地起起伏伏，眼眶酸涩地抚摸着沈如霜的脸颊，直到实实在在触及光洁细腻的肌肤和殷红的唇瓣之时，才敢相信他的霜儿真的在眼前。

他死死将沈如霜揽入怀中，手掌禁锢着她的脊背不肯放开，恨不得将她整个人都融入骨血，与他自己融为一体，一声似悲似喜的呜咽从喉咙里传来。

沈如霜被他压得喘不过气，想要将他推开却终究没有这么做，眸光比萧凌安要冷静沉稳许多，甚至看上去没有什么波澜，只是多了几分比往常复杂的情绪，伸出手想要回应着萧凌安的拥抱，可终究还是在半空中落下。

她没有回答萧凌安的话，只是恬静温婉地嫣然一笑，轻声道：

“陛下，这是阿淮的生辰。”

言下之意，她还是看在阿淮的份上，才愿意回来看一眼。

萧凌安抱着她的力道有片刻的松懈，唇角的笑意微微凝滞，苦涩中带着些许委屈，低低的“嗯”了一声也不再多说些什么，埋在霜儿的颈间嗅着芬芳。

他现在亦是看明白了，只要霜儿能回来看一眼就应该满足，无论她是为了阿淮也好，当做施舍也好，勉为其难地配合也好，只要能实实在在拥入怀中，就是对他曾经犯下的错事的莫大宽容。

他们相隔许久未见，但兴许是相伴多年的缘故，总有一种说不清道不明的默契，彼此之间闭口不提过往，面上皆是安定满足。

沈如霜为阿淮做了银丝面，顺便也给了萧凌安一碗，让他眼巴巴地看了很久也没舍得动筷，直到阿淮吃完了一脸怪地看着他，才缓缓地送入口中，细嚼慢咽如同是山珍海味，连汤汁都没有剩下。

他们陪着阿淮在院子里放烟火，像寻常人家般在膳房里一起做饭，沈如霜在灶台上忙活，萧凌安褪下绣龙长衫，挽起袖子给她打下手，被烟熏火燎的柴火熏得呛咳时，也不忘含笑偷瞄一眼沈如霜，阿淮搬了张小板凳在水池上洗菜，美好得像是一闪即逝的美梦。

时至深夜，阿淮玩累了睡了过去，明日照旧要去上学堂，由玉竹照料着带走了，萧凌安换上寝衣搂着沈如霜，发烫的胸膛他贴着她薄薄的脊背，让她舒舒服服地枕着他的臂弯，借着昏暗跳动的烛光细细端详着她的面容，仿佛要把每一处都深深烙在心里。

“霜儿，你还会走吗？能不能不要离开朕？”

萧凌安的指尖在沈如霜脸侧摩挲，见她不为所动的模样忽然间觉得凌乱无措，声音颤抖地将脸侧贴在她的心口。

空气中是一片寂静，沈如霜脸色没有丝毫改变，连萧凌安也看不出答案，只是在许久之后从床头拿出一个小小的陶瓷小罐，递给萧凌安，微微笑道：

“这是今年晒干的桂花，你用来泡茶喝，可以喝到明年。”

萧凌安小心翼翼地接过，宝贝似的放在了掌心之中，郑重地点了点头。

他始终没有等到沈如霜的回答，但是他睡梦中想，霜儿给他桂花泡茶，应当是惦记着他的吧，霜儿应该不会走了。

这一觉睡得安稳踏实，萧凌安从未睡得这么深沉，醒来的时候下意识抚摸床榻，却只剩下一片冰凉。

她终究还是走了，他留不住。

“陛下......”安公公前来伺候萧凌安上朝，已经得到了皇后娘娘出宫的消息，不知所措地赶来请示询问，又不知如何开口。

“无妨，上朝吧。”萧凌安凤眸中闪过失落和无奈，苦笑着道。

他没有让人去找沈如霜，也不会去拦着她，这一次他没有骗她。

他相信霜儿还会回来的，只要他愿意一直等下去。

真正的爱不是囚于笼中的鸟雀，而是打开笼子之后，她依然愿意停留在你的肩上。

*

萧凌安遵守了承诺，沈如霜也安心很多，往后的几年又陆陆续续回来几次，每年的阿淮生辰、除夕、中秋，都会来皇宫聚一聚。

其中有一年，在萧凌安的强烈渴求之下，她在七夕也来了一次，不过也就只有一次而已，是她仅有的心软，萧凌安再怎么求也没有了。

每次她都会带回来当季晒干的鲜花，嘱咐萧凌安泡茶喝，小罐里的量有多有少。

后来萧凌安才明白，等到他喝完这一罐的时候，就能再次见到霜儿了。

直到阿淮长到了七岁，变得聪慧机敏颇会察言观色的时候，忽然在沈如霜将要离开时拉着她的手，细细打量着她眉眼间的每一分色，乖巧又认真地说道：

“阿娘，阿淮已经长大了，一个人也很好，你也要安安心心过日子。”

沈如霜一愣，随后笑着应声，放下小罐就离开了。

半年过去，萧凌安已经将罐子里的桂花都喝完了，但这次却没有等到沈如霜。

他瞬间慌了，一会儿觉得霜儿出事了才不会回来，一会儿又想着霜儿变心了，连他们间的藕断丝连都不愿意保持，忆起这些年屈指可数的温存，丢了魂魄般在养心殿游荡。

沈如霜回来的次数越来越少，渐渐地变成只有中秋回来，看到阿淮学业有成，一副小大人的成熟模样后，一连两年都没有回来过。

萧凌安再也等不到沈如霜，心思一天天消沉下去，想要去找她又必须遵守放手给她自由的诺言，只能孤单寂寞地在皇宫之内等待着，心绪烦躁沉闷，朝政之事很多都处理得不够完善。

南疆边境摩擦不断，部落首领向他提出要划分一座绿洲小城给他们，这座小城并不重要，于大梁而言可有可无，按道理来说萧凌安不应该把他们往死里逼，但仅仅因为是使臣在觐见的时候提到了沈如霜，惹得萧凌安心不宁，一气之下就回绝了。

此后南疆的情势愈发复杂，奏折小山般堆积在养心殿，萧凌安依旧视而不见，朝中大臣议论纷纷。

其实他亦是知道不应当这么做，只是想再多一点时间缓解心中的痛苦和烦闷，等到好些了再来处置。

他现在觉得可笑，这把龙椅是他当初赔上太多东西才得来的，其中包括和霜儿最美好的日子，如今却成了最沉重的枷锁，让他连偶尔任性的自由都没有。

谁知他还没有动手，阿淮就带着周恒之还有几个大臣找上他了。

原来是这孩子太有主意，一发觉形式不对的时候，就在几个大臣间周旋了许久，这才暂且稳住了局面，连阅尽世事的几位权臣都惊叹于小皇子的才能。

萧凌安屏退众人，望着身量才到自己胸膛的阿淮，脸庞已经出具棱角，眸光一如他当年那般锐利明亮，仿佛只要得到机会就能大展拳脚，似笑非笑地轻叹一声，声音低哑沉重道：

“这天下早晚是你的，犯不着现在着急。”

“父皇，这重要吗？天下从来不属于谁，千秋万代总会易主，你却把真正属于你的弄丢了。”