虽然不明白细节，但他知道橘雅对那个人还是很在意。

那是一种始终都保持执着的在意以及他至今仍不明白的歉意。

他很纳闷，但也不愿多过问，因为此后的楠堂简直将橘雅视为死敌在攻打。

※

怪之麒。

来自橘家的怪物，橘怪。

那是非人类的机械体，身手矫健到跟怪物似的可怕。对外是非常称职的优秀保鑣，但橘家上下除了当家之外的人都畏惧他。即便他跟眾人爱戴的当家极为相似，不管是外貌还是气质都非常接近也一样。

橘雅封他为「怪的麒麟，怪之麒」，意味着其虽然拥有怪物的力量，但实际为祥兽般的存在。事实上他也办到了。一旦站在沙场上，他就是个橘家力量的象徵、保命符的存在。

然而……

遍地断臂残肢，连年的斗争越演越烈。

一场大战的意外，橘怪为了救橘雅而身负重伤。即便后来已从性命垂危中抢救回来，却也失去了原先敏捷的行动能力。

「我不会同意再让你回去战场。麒，你该退休了。

你的核心运转年限早就超过我跟师父预期的时间，你已经做得非常好了。」

「可是──」

「要是成功的话，就回来陪我吃顿饭。万一我没有回来……就替我，看着我弟弟长大吧。」

「雅……」

橘怪明白，橘雅深知如果就这样让他离开的话，失去生存目标的他大概很快就会坏掉，所以才故意在离开之前给他一个称不上任务的委託，让他还有继续活下去的动力。

「你可以答应我吗？」

「我答应你。」我有哪次不答应你的……

儘管如此，他也真的将这个承诺执行到底。即使他的年限撑不到橘晴长大，他也想尽办法打造出另一个自己、另一个橘雅来替他们看着橘晴。

※

终战末，械斗时代的终结。

橘雅在沙场上与楠堂的最后一战中离世了。

得知挚友在战场牺牲后的橘怪本来想自我了断，将自己报废，但他在废弃场遇到一个浑身浴血，身上满是械化伤痕的孤儿。

那晚下着雪，漫天的飞雪。

任凭雪花的覆盖，女孩的眼中像是丧失目标般渐渐失去了聚焦。

顿时，彷彿是在雪地里找回目标一样，橘怪将人类女孩从废弃物中拉起来。

他需要助手，一个能体会他的感受、能理解他的目标、能协助他完成承诺的助手。

他想在将自己报废之前，再多做一点有意义的事。

他想告诉她，即便是再冰冷的机体也可以温暖人心。

他想问她，橘雅给他的精託付是否能成为他的支柱，让他在仅剩的时间打造出第二个非人出来。

在逐渐失去活力的眼中看到熟悉的影子，他在那个下着雪的夜里将这个孩子带回去抚养。他将其视为是「雪之麟」，那意味着其虽然如雪般脆弱，但实际蕴含着祥兽的力量。

──即便环境再怎么寒冷，也会用自己的力量去守护想保护的人。

就像雪一样。

「……脆弱、转眼即逝。」

在大雪纷飞的夜晚，他说给女孩听，表面像是在说她虚寒的身体很柔弱，同时也是在说挚友的离去就像雪花消融一样如此的短暂。

※

「夏雪，你是雪，也是麒麟。

你不是什么有瑕疵的失败品，你是我在雪中发现的祥兽。」

『也是我在最后一哩路的灯。』

幼时的夏雪懵懵懂懂，还无法明白师父说的意思。

她只知道自己的武力在维修屋这里就不再是让人可耻的，被改造的身躯也不再是令人畏惧的。她的存在是被认同的。待在这里很快乐，即便师父每天传授的机械知识有很多都艰深难懂，她也过得很愉快。

※

雨夜里，一台重机在雨中狂飆。

夏雪在路上看到一台厢型车迎面而来，她慢下速度在经过时用护目镜的特製系统迅速扫描车内，萤幕侦测到月菊、阿龙、阿竹等人的影像，偏偏没有显示优的资讯。

于是她继续朝他们的反方向行驶。

雨越下越大，但她必须要赶去找那个人。

因为现在只有她救得了他，因为她……不希望他出事。

就跟师父一样。

『械化不是罪恶的象徵。只要我们将它用在守护的用途，就没有人可以说它的坏话，甚至还会有人将使用者视作为希望的光明。』

『更深入了解机械吧。如果有一天你想保护谁的话，它会回应你的。因为──』

机械不会骗人。

引擎伴随着持续发出声响的警报声，夏雪觉得自己的心跳声正在加快跳动的速度，越来越快，也越来越响，甚至大过来自外面的一切声响。

当她看见冒出火花的优趴倒在远方路面时，她几乎听不见任何的声音……