他们大约需要在此停留七到十日，小院却最短也要十五日起租，严之默懒得计较，直接付了十五日的租子。

当日下午，元宝与如意带着明哥儿，将这里洒扫干净，几人便正式入住。

尤鹏海等人，则落脚在淮江城这边的宏明镖局分号。

他们来往不空手，故而会在这里等待一段时间，待有需要押回北方的货物后再行启程。

返程若还能赶得上，仍可以一道走。

来时路上麻烦镖局不少，等走时，少不得还要受人家照拂。

于是初到淮江城，严之默就在城中酒楼设宴，摆了一大桌，请十几人吃了一顿饭。

礼数到位，宾主尽欢。

往后几日，严之默都带着元宝在城中忙碌，寻觅白蜡虫的供货商。

在此人生地不熟, 姚灼又要照顾明哥儿, 故没跟着前往。

但严之默答应姚灼，等事情办完，会空出几日，专门带着他好好游玩。

姚灼也不贪图那点玩乐，但第一次来这南地，多少还是向往郊外景色的。

听他这么说，心情难掩雀跃。

再加上有如意和明哥儿陪伴，在小院里也不觉得寂寞。

“明哥儿，过来试试新买的成衣，若是尺寸不合适，我再帮你改改。”

四月的淮江已是春风和暖，姚灼换了随身带的轻薄春衫，款式和南地一比，并不够时兴了，胜在颜色亮丽，极衬肤色。

他坐在院中招呼明哥儿，比量衣服大小，又将他领进屋里换好。

“瞧咱们明哥儿打扮一番后多俊俏。”姚灼又拿了两根头花，帮小哥儿绑了个孩童常见的发髻，牵着他的手，令他在原地转了个圈圈。

“腰身松了些，裤脚有些长，不过你正是长身体的时候，我替你往上缝一下，等长高了再放开，能穿上一两年。”

姚灼端着针线筐，开始穿针引线，明哥儿在一旁替他整理线团。

姚灼看他的动作，无端想到家里总在自己做针线活时，调皮拨弄线团的十六，顿时眼角盈满笑意。

经过这几日的相处，明哥儿没有最初那么怕生了，嗓子也恢复了许多，已不影响日常交流。

只是问他家人的事，还是含含糊糊，不肯明说。

姚灼望着正专心致志研究针线的明哥儿，想及昨夜熄灯后，自己与严之默的夜话。

“我觉得明哥儿的出身恐怕不甚简单，起码，断然不是乡野小哥儿 ，而且我觉得，他应当识字，却有意遮掩过去，怕是担心咱们看出他的秘密。”

之所以发现明哥儿识字，是因为严之默一直保持着随手记笔记的习惯，攒够一定数量才装订成册。

而一些不那么重要的，就直接扔进炭盆里烧掉。

先前还未到达淮江城时，有一次在马车上，风吹乱了严之默的手稿，还有几页顺着窗户飞了出去。

明哥儿和如意分头跑出去捡，明哥儿带回来的多些，足有四五页。

而严之默注意到，明哥儿虽背对着马车这边，却有一个捡起纸张后下意识阅读、排序的动作，与至今大字不识几个的如意形成鲜明对比。

但他后来在转身之前，又猛地意识到什么，快速改变了纸张的顺序。

后来严之默又有意试探几次，可明哥儿又说自己并不识字了。

“这么小的孩子，还是个哥儿，能将其送去开蒙识字的家庭，高低也要是个官宦人家，连出身商贾之家的可能性都不大。”

姚灼沉吟半晌道：“或许是知道自己的身份会招致灾祸，所以才瞒着不说，却不知他要找的家人又是何人。”

严之默知晓姚灼是真心亲近这孩子，也许是看到他，就想到了过去的自己。

“既如今都带在身边了，就先照料着，等他哪日愿意全盘信任咱们了，或许就说了。我也会留意着各处的消息，看有没有谁家丢了孩子，正在四处寻找的。”

“那若是在人前，咱们怎么说明哥儿的身份？他毕竟与元宝和如意不同，又没卖身给咱们家。”

严之默想了想道：“说是咱俩的孩子，谁看了也是不信的，不妨就说成家中小弟。”

兄弟这东西，可远可近，任由旁人理解。

姚灼听了这话，故意道：“为何不能是咱俩的孩子？也不是没有小哥儿十三四就嫁人，十五六就生子的。”

严之默轻笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕尔……何来这么大的孩子？”

都成亲大半年了，似乎也称不上新婚燕尔了，但严之默这么一说，姚灼的心还是多跳了两下。

……

思绪回笼，姚灼快速几针收好了裤脚，递给坐在眼前的明哥儿。

“把新衣服换上吧。”

又转而叫来如意，“瞧瞧灶房有什么昨儿买了没吃完的食材，一会儿我过去，咱们一起准备晚饭，等老爷他们晚些回来，正好能吃上热乎的。”

严之默今日却要回去的晚些，因为他已经出了府城，到了附近的村落里寻访。

其实他前两日，就已经根据戚灯晓传递的信息，来这里见到了专门养白蜡虫的蜡农。