「娘娘身子微恙，深恐惊扰了圣体。」洪荣长跪在地，恭声说道。

「胡说，贞儿分明是恼了朕。」年仅二十五岁的皇帝急切地拍着宫门：「贞儿，贞儿，开门呀，让朕与你说说话。」

「天气寒凉，还望皇上保重龙体。」洪荣尖细的嗓音在昭德宫外回盪。

「今日。」皇帝提高音量，刻意将每个字都咬得清晰无比：「若是贞儿不开门，我便在这宫门前待上一晚，直到她回心转意为止。」

洪荣有些着急：「皇上……」

「住口！」皇帝怒喝：「若不是瞧在贞儿的份上，朕跟前，岂有你这贱奴开口的馀地？」

洪荣惶恐地垂首，跪地不起。

「甚好。」皇帝刻意提高音量：「若是贞儿不开门，你这贱奴便在这儿跪上一夜。」

「是。」洪荣颤声应道。

外头的声响，毫无保留地传入了皇贵妃的寝殿之中。

皇贵妃正小口小口地啜饮着茶汤。英子战战兢兢地坐在一旁的榻上，静候皇贵妃开口。

「你可知，本宫今日为何叫你来？」皇贵妃缓缓说道。

「妍……妍芝不知。」英子有些慌乱地说道。

皇贵妃叹息，低声说道：「你可知，妍兰那丫头暗中使了很多手脚？」

「不知。」英子故作茫然地摇首。

「本宫本以为留着她可以让你长些城府。」皇贵妃叹道：「看来，终究是无用的。」

汪直的嗓音自外头响起：「娘娘，皇上说……」

「本宫听到了，不必再说了。」皇贵妃厉声说道。汪直应了声「是」后，便毫无声息。

「义……义母。」英子颤声唤道。

「何事？」皇贵妃浅笑问道。

「您当真恼了皇上吗？」英子小心翼翼地问道。

皇贵妃一愣，似是没想过她会问出这等问题。寻思良久后，浅浅一笑。

「你可知，皇上立了二皇子为太子？」皇贵妃低声说道。

「有所耳闻。」英子頷首说道。

「但你肯定不知，皇上曾许诺，我的孩子将来必能继承他的江山。」万皇贵妃凄凉一哂：「自我的楠儿故去后，所有人都认为我已生不出孩子。现下，他也这么认为了。」

「但义母身子还健壮得很……」英子急切地说道。

「不必安慰我，我也知道自己实在不年轻了。」皇贵妃苦笑，眼角旁的细纹令她苍老不少：「我已四十有二了，他身边尽是年轻貌美、能歌擅舞的年轻女子，拋弃我这个嗓子闇哑的丑老婆子只是迟早的事儿罢了。」

「但皇上在颳风落雷时头一个想到的都是您呀！」英子想也没想，飞快地说道。

语毕，她惶恐地捂住了嘴，深深觉得自己大概是看不见明日的阳光了。

皇贵妃不以为意地笑道：「倒是许久没听闻你如此大声地说话了。无妨，继续说下去。」