仅是如此简单的一句话，便令他红了眼眶。

「你不是小倌，为何你会是小倌？你有文采、为文有气，何必事小倌？全天下的男子都可能为小倌──但你不是。」

笑顏深吸口气，继续说道。

「我爹触犯圣威，以致全族满门抄斩。我娘不愿我受累，临终将我顾託远亲，怎知被懦弱怕事的姑母卖至花街……若依我个性，自尽也比苟且偷生受尽凌辱来得有尊严……可你知我未何不死？」

「因为，活着能做太多事了！你唯有活着一步步往上爬，才能君临能羞辱耻笑你的人之上，才能讨要践踏你尊严的仇……」

笑顏提起他的领子，全身因激动而微微颤抖。

「我的一生注定要耗在楚梦楼了，可你不一样！你还只是个孩子，前途一片光明无可限量！凭什么你的传还未开始，就把你禁錮在这小小鸟笼？」

「巧阶，你要有出息，明白吗？唯有出人头地，你才能真正获得自由，开创属于你的未来，唯有如此，你才能对得起自己……答应我，好吗？」

巧阶凝视着她，沉默着。表情从一开始的愣然，至五味杂陈，最后敛下了眼眸。

「好。」

嘉宜二十四年，楚梦楼花魁摘星卒，其位空置，久无人居。刘嬤嬤公开竞选，由眾芳客定夺，其中为笑顏拔得头筹。后出任其位，适逢十八岁芳辰，眾人欢欣鼓舞，花街大肆庆祝。──《益?嘉宜朝》

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