王若钦阴恻恻笑道：“哼，任逍遥八成是回不来了，我看还是……”

话说到一半，八贤王倏地抽出金鞭，朝王若钦扑面打去。王若钦躲避不及，正中鼻椎，霎时瘫倒在地，血流满面。

真宗愕然道：“八王，你这是……”

八贤王举鞭指着王若钦脑门，怒斥道：“大敌当前，焉容尔等佞臣扰乱军心。”

寇准立刻出班，附和道：“不错，太祖皇帝金口语言，冠军侯乃宋室之保障，王枢密你口出妄言、肆意诋毁且不论，单直呼冠军侯名讳便是死罪！”

众朝臣大多对王若钦骄横跋扈心存不满，纷见八贤王、寇准率先发难，纷纷出言指责，其中尤以呼延赞、曹彬为甚，虽说两人手中已无兵权，但功勋仍在，门生故旧遍布朝野，王若钦空有枢密使之职，愣是不敢反驳。

真宗爱惜旧臣，忙步下金阶，劝救道：“众位卿家，王枢密一时失言，乃无心之过，万事看朕之面，饶他一次。”

八贤王心中暗叹，指着王若钦怒骂道：“好，今日姑且缓汝之死，若被本王发现你再为恶，定斩不饶。”

王若钦伏拜而退，心中深恨八王，暗思抱怨之计。

真宗返回龙座，皱眉道：“冠军侯既不知所踪，征伐西夏只得作罢，倘两国举兵入侵，当该如何抵御。”

呼延赞沉吟道：“当今形势夏弱辽强，不妨调集京中禁军赴宋夏边境应援，另以杨家军、天极军兵分两路争讨辽国，辽国若败则西夏自退。”

曹彬续道：“大将军言之有理，耶律斜轸死后，辽国上将唯余耶律休哥，此人虽能征惯战，但杨六郎足以当之，况武威王（秦怀玉）、英国公（张劲宏）俱统兵多年，天极军纵无冠军侯统率，战力仍不可小觑，携巽风大胜之余威定能扫荡辽寇，护我宋室安定。”

真宗深信其言，正待颁旨，忽有杨家军密报送到，真宗拆开细阅，登时面色大变，旋即交于呼延赞、曹彬，两人看罢亦面面相觑。

八贤王急问道：“大将军，出什么事了？”

呼延赞望向真宗，得到允许后，朗声念道：“‘七月，西州回鹘犯辽边境，耶律长胜亲引八千虎豹骑，日行六百七十里，大破回鹘联军十三万，流血漂卤，号恸满野，回鹘举国震恐，东徙而不敢西向；八月驾征高丽，首战斩敌四万余级，生擒大将康肇，高丽太子李玄蕴望风溃退；九月，女真作乱，占据州府，辽主数度派兵征伐，皆不能胜；耶律长胜到日，率锐卒逆击于沙河之北，尽奸其敌’——这是杨家军密探从大辽皇宫内获取的军报，确保一字不误。”

八贤王顿足叹道：“太祖之言果然应验，耶律长胜智略宏远，料敌如，尤胜乃父当年。看来伐辽之事决不可行，但叫稍有疏失，必遭亡国之祸。”

真宗深有同感的点点头道：“似此而言，除非冠军侯归返，否则无人能在战阵之上与耶律长胜争雄，只是本朝疆界绵延万里，若一味采取守势，恐兵力不敷，众卿家有何良策？”

呼延赞默思片晌，沉吟道：“如要确保万无一失，需尽遣天极军与京中禁军屯驻于宋辽边境，应付西夏只能依靠各地厢军，问题是厢军皆老迈瀛弱，恐难敌西夏雄师。”说着面露难色，连声叹息。

曹彬忽然笑道：“大将军难道忘记朝廷还有一直秘密部队。”呼延赞猛然醒觉，失声道：“你是说屯驻两湖的天极军水师？”

曹彬肃容道：“‘黄河百害，唯利一套’，西夏所以富庶，全因占据河套地区，占灌溉之利，倘沿黄河西进，十日可抵西夏国都兴庆。”

寇准抚掌道：“妙啊，只需调动天极军水师，包管他李德明不敢轻举妄动！”

真宗听得精大震，朗声道：“传旨，命武威公柳凝涛既刻赶往两湖，尽起天极军水师开赴黄河！”