次北伐，在人民哭声中结束。
明年（四五二）北魏皇帝拓拔煮被宦官宗爱谋杀，经过一番争夺帝位的斗争，十三岁的孙儿拓拔氵睿继位。刘义隆听到消息，认为是千载难逢的复仇良机，不顾国家残破的严重和绝大多数高级官员的反对。因为格言上说：“成大事者，不谋于众。”
他下令作第三次北伐，分三路进军：东路攻(石高)(石敖)（山东荏平）中路攻洛阳，西路攻渲关，而他自己遥控指挥如故。东路军在围攻(石高)(石敖)时，被北魏兵团从地道中潜出击溃，其他两路大军不敢再进。第三次北伐就这样虎头蛇尾结束。刘义隆愤怒地说：“想不到将领们竟如此懦弱无能，我恨不得用白刃逼他们冲锋。”
一个低能的领导人物，永远把失败的责任推到部属身上。
然而，十五年后，南宋帝国受到更大的打击。四六六年，镇守彭城（江苏徐州）的大将薛安都因跟一位叛变失败的亲王感情亲睦，恐怕牵连被杀，举城向北魏帝国投降。南宋当时的皇帝刘或，命大将张永，进攻彭城。北魏应战，张永兵团大败，在溃奔途中，士兵仅被冻死的就有三万余人，张永的手指脚趾都被冻掉。北魏大军在后尾追，一连攻陷悬瓠（河南汝南）、项城（河南沈丘）组织地方政府，并入北魏版图。刘或命大将沈攸之反攻，再度大败，沈攸之身负重伤。两年后（四六九）南宋孤悬在敌后的青州（山东青州）、冀州（山东济南）、充州（山东鱼台）也一一陷落。所丧失的土地，南北四百公里，东西八百公里，这个广大疆域，再不能收复。南北两个帝国，从此以淮河为界。
五南宋帝国的暴君南宋帝国短短的六十年寿命中，共九任皇帝，而六任皇帝是暴君：第二任刘义符，第四任刘劭，第五任刘骏，第六任刘子业，第七任刘囗，第八任刘昱。历史上只有这个政权拥有这么多暴君，恰恰占全部君主的三分之二。
第一任皇帝刘裕死后，他的儿子刘义符就因过度荒暴被托孤的大臣们罢黜而杀掉。刘义隆是刘义符的弟弟，他在第三次北伐失败的明年（四五三）被他的儿子刘劭所杀。弑父凶手坐上金銮殿后，采用血腥手段镇压反抗，但不久仍被他弟弟刘骏击败处斩。刘骏的凶暴不亚于他的哥哥刘劭，而性情更为卑劣。皇宫里有一个小型博物馆，刘裕把他贫贱时给人当佣工使用的灯笼麻绳之类的东西，陈列在那里，目的是让他的后裔子孙们触目心惊，因而体念祖先创业的艰苦，戒慎恐惧，特别警惕。刘骏即位后不久，前去参观，随驾群臣齐声赞扬，可是刘骏却羞愧难当，认为是莫大耻辱，指着老祖父刘裕的遗像说：“他不过一个庄稼汉，混到这个地位，岂不有点过分？”
他竟会有这种反应，在坟墓里的老祖父恐怕大出意外。
四六四年，刘骏逝世，十六岁的儿子刘子业继位，他的母亲王太后病重将死，派人唤他，他说：“病人住的地方鬼多，我怎么能去？”
王太后大怒喊：“拿刀来剖开我的肚子，怎么生出这种畜牲？”
刘子业疑心他叔祖刘义恭对他不利，亲自率领军队到刘义恭家，把刘义恭和他的四个儿子，一齐杀死，然后支解四肢，剖出肠胃，又挖掉眼睛，泡在蜂蜜里，名“鬼目粽”刘子业把姑母新蔡公主接进皇宫，收为姬妾，而把姑父杀掉。他对所有的叔父都不放心，索性把他们集中起来，在宫中囚禁，随意殴打，或者在地上拖来拖去。其中三位叔父：刘囗、刘休仁、刘休祐，都很肥胖，刘子业特地制造一个大竹笼，把他们装到里面，封刘囗为“猪主”刘休仁为“杀王”刘休祐为“贼王”而对刘囗尤其憎恶，每顿饭都把刘囗的衣服剥光，教他像猪一样用嘴去木槽里吞食。有十几次，刘子业要杀刘囗，都靠刘休仁伶俐的谄媚解救。有一个官员的妻子怀孕，刘子业把他接到皇宫，准备她生下男孩，就立为太子。正当这个时候，刘子业忽然大怒，命人把刘囗绑起手足，用棍了抬起来送到厨房杀猪。刘休仁在旁陪笑说：“猪今天不会死。”
刘子业更大怒，刘休仁说：“要到皇子降生杀猪时，猪才会死。”
刘子业大为高兴，刘囗才死里逃生。刘子业把所有王妃公主，召到皇宫，命他左右亲信，轮流奸淫。他的婶母江妃拒绝，刘子业打她一百皮鞭，并把她三个儿子处斩。又教宫女裸体在院子里追逐，一个宫女不肯，立即砍头。晚上，梦见一个女子向他咒骂，明天就找到一个跟梦中女子面貌相似的宫女杀掉。晚上，又梦见被杀的宫女向他咒骂。于是女巫说皇宫里有鬼，刘子业就手执弓箭，到处射鬼。等到射鬼已毕，专门管理衣服的宦官寿寂之，乘左右无人，拔刀而上。这个凶恶的大孩子急向后逃跑，口中连喊“寂寂”但终于被追上砍死，只有十七岁，正是高级中学毕业班的年龄。“寂寂”是什么意思，没有人知道。我们猜想，可能是呼唤“寂之”求饶，因过度恐惧，发音不能完整。
刘子业死后，猪王刘囗被刘休仁等一些亲王，拥上宝座。刘囗本来性情很温和，也很敦厚，所以才心广体胖。然而，权力变更人性，无限权力无限的变更人性。刘囗当了皇帝之后，不久就变成另外一种人。首先他把兄长刘骏的二十八个儿子，全部杀掉。接着再把同他一块在刘子业手中共患难的弟兄，也全部杀掉，包括自幼跟他感情最笃，而又屡次救他性命的弟弟刘休仁在内。刘囗把刘休仁唤入皇宫，逼他服毒之后，下了一道诏书宣布罪状说：“刘休仁结交禁军，图谋叛乱，我不忍当众杀他，只向他严厉诘责，他惭愧恐俱，自行服毒。”
四七二年，刘囗逝世，儿子刘昱继位，年仅十岁，还不能做出太大的坏事。可是，到了四七七严年，他十五岁时，刘囗遗传的劣根性完全暴露。刘昱不喜欢宫廷的拘束生活，只喜欢穿着短衫短裤，四出游荡，累了就躺到街边休息。他绝顶聪明，除了不会做皇帝外，其他什么都会，像剪裁衣服、缝制帽子，以及各种很难演奏的乐器，一经学习，即行精通。他最初很乐意跟街市上贩夫走卒打交道，当别人不知道他是谁，因而跟他发生争执，辱骂他时，他感到很新奇的欣然接受。但不久就摆起架子，随从的人都带着刀枪，一出宫门，即宣布戒严，来不及躲避的，无论是人或是家畜，一律格杀。首都建康（江苏南京）几乎成为废墟，干家万户，昼夜闭门，街道像墓道一样寂静。刘昱身边不离铁钉铁锥，一天不杀人，就不快乐。有一次他率领卫士去杀杜幼文等三位部长级官员，连同怀抱中的婴儿，都被剖开肠肚，剁为肉酱。又有一次他闯进禁卫军总监部（领军府）看见禁军总监（中领军）萧道成正在睡午觉，肚子很大，深感兴趣，引满弓箭要射，左右急忙劝解说：“大肚子固然是个好靶，可是一箭射死，以后就再也没有了，不如改用草箭，射了还可再射。”
刘昱于是改用草箭，一箭正中肚脐，大笑说：“我这一手如何。”
这一手当然很好，萧道成遂决定除掉他。刘昱短促一生的最后一天是牛郎织女相会的七月七日，卫士杨玉夫乘刘昱睡觉，用刘昱床前杀别人的佩刀，砍下刘昱的头，献给萧道成。