忠恕因为贺兰的事耽搁了两天，现在贺兰平安回来，他就准备次日起身赶去长安。清晨吃过了早餐，庭芳陪着他去向候君集辞行。候君集听到他要走，也不挽留，只说等他长安事毕，就来代州就任军职，与突厥的战事很快就会打响，正是建功的最佳时机，好男儿不要错过了。候君集满脑子都是功业，不惜性命搏取功名，虽然忠恕对他不甚赞同，还是笑着答应了。他明白候君集是真心为他好，虽然独孤士极与他更为亲近，如果真要投军，他还是愿意投到候君集麾下。

忠恕正要转身出去，候君集忽然道：“庭芳，我这里有份普通军情要传报给李元帅，还有封家信烦你捎到长安，正好忠恕要回去，与你作个伴。”

候君集世故老到，焉能看不出庭芳对忠恕有情？忠恕以职事为重，不可能邀请庭芳共赴长安，庭芳为人矜持，姑娘家总不能自己开口说要跟随男子，所以他找个借口，直接让庭芳伴随着忠恕去长安。

忠恕和庭芳离开代州，走大道南下长安，庭芳养的几匹大白马中，大白小白年岁已高，不堪驱使，白三白四因为忠恕去年骑着去长安报警，日夜急驰，透支过度，当时留在苏定方的驿站，取回后体力难以恢复，跑一会就吐气喘息，提前进入了养老。候君集为他们准备了四匹刚从陇西调过来的大青马，据军中的驯马师讲，这些马是大宛马与卧雪马的杂交后代，持久力强又耐酷寒，是大唐宰相刘弘基亲自培育的，刘弘基青年时干过盗马贼，一辈子爱马识马养马，不仅是伯乐，也是一名驯养师，五年前他育出这个新种，命名为击突马，专为北击突厥时使用。

出代州城数个时辰后看到了周塞的城墙，周塞是庭芳的家，也是忠恕深为感念的地方，但二人此时身负重任，无暇回家，从西边绕城而过。从周塞南下的路，忠恕去年走过，这次他依然想从蒲津关过黄河，二人打马飞奔，四天后就来到了蒲津关，守关的还是去年那个叫毛顾的都尉，上次突厥没从这里过河，让他侥幸躲过一难，卫城中士兵明显增加，防守严密多了。突厥人从漠南袭击长安一般走两条路，一路是由河套渡过黄河，那边河窄水浅，河中还有不少沙洲，有些河段人马可以直接淌过去，但辎重只能在黄河封冻之后从冰面上过去；另一路，就是从蒲津关过桥或者越冰，因这里河面比较窄，对岸就有通往长安的大道，当年李渊太原起兵后南下袭取长安，就是从这里过的河。在这两条通道的紧要处，大唐都驻有重兵防守，突厥很难轻易闪击过去，所以才有去年梁师都巧设木桥，引突厥进犯成功。毛顾还认得忠恕，这次不需要多费口舌，验过邮符，他亲自指挥行船把二人载到对岸。

进了长安城，二人直接来到兵部衙门，值事官告诉他们，李靖正在与禁军首领议事，任何人不得进入，让忠恕在侧殿等候。二人一直等到天黑，李靖出现了，忠恕重新见到李靖，心情有些激动，李靖与半年前几乎没有变化，还是那么冷静深沉，只在看到庭芳时，脸上微微露出些笑意。庭芳首先把候君集的军报呈了上去，李靖看了一眼就放在一边，庭芳没有军职，仅是受候君集所托报信，兵部衙门也不是李府，她送完信就向李靖告辞，李靖微微点头示意，庭芳告别忠恕先回李府。

李靖见仅仅经过半年，忠恕脸上稚气脱尽，显得沉稳成熟，眼透出一丝刚毅，很是欣慰，问：“遇到不少事吧？”忠恕在路上就备好了说辞，把从幽州出发一直到回程的经过简单说了一下，讲完后将李成所制地图呈了上去，李靖眉头紧皱，叫进来三个传令官，一个去李府告诉夫人，这几天不回府了，另一个出去通知兵部左侍郎黄有风和兵部詹事屈突盖，最后一个持着他给天子上的封事进宫。

李靖命人送来食物，二人匆匆吃过，李靖领着忠恕来到兵部正堂，只见里面灯火通明，大堂的两面墙壁上都挂着巨幅地图，标注的是大唐北方与突厥全境的地形，黄有风和屈突盖还有两个穿绿袍的官员已经在等候，李靖在正位坐下，让忠恕坐在他的左侧，黄有风和屈突盖坐在他的右侧，另外的两名官员则分别坐在侧边桌案前。