主仆俩把带来的箱笼归置好，净手洗脸，换下满是尘灰的衣裳。

春条也已缓过劲来：“奴婢去厨下看看。”

随随前一晚大半宿没睡，这时困倦不已，打了个呵欠，脱下衣依譁裳钻进被褥里：“我先睡会儿。”

平常她一犯懒，春条总是看不过眼，要苦口婆心地劝她上进些。

这一回，她破天荒的什么也没说。

因为连她这么上进的人也已看出来，齐王殿下是不可能到这种地方来的。

就算鹿随随真是天仙下凡也不可能。

然而这回却是她想错了。

……

长空如洗，秋日暖阳洒在徽猷殿青碧的琉璃瓦上，闪着点点金光，犹如波光粼粼的湖面。

三年前离京时是春日，也是风和景明的好天气。

桓煊在殿前降车，换乘步辇，行至一半，廊下出现一个熟悉又陌生的身影。

皇帝身着晏居常服，肩披狐裘，头戴黑色纱帽，隔了几丈远都能看出他两鬓斑白，脚步虚浮，脸色蜡黄而惨悴，显然饱受病痛折磨。

若非衣裳是明黄禁色，桓煊差点认不出眼前的中年男子，竟是他记忆中魁伟不凡的父亲。

似乎也没有记忆中那么高了，不知是因为后背开始佝偻，还是因为他自己长高了。

桓煊令内侍停辇，下了辇，快步拾级而上，走到皇帝面前，下拜行礼：“儿臣拜见陛下。”

皇帝忙将儿子扶起，眼眶发红：“总算知道回来了。”

当初分别时父子俩闹得很不愉快，皇帝仿佛全忘了，此刻他就如普天之下所有爱子的父亲，只有浓浓的舐犊之情。

即便桓煊知道这与他在边关数度大捷有莫大的关系，仍不免心下恻然。

“儿臣不孝，久缺定省，请陛下责罚。”他说着便要再拜。

皇帝一把扶住儿子，不满道：“还陛下陛下，连声阿耶都不叫，可是心里还在埋怨阿耶？”

“儿臣不敢。”桓煊道。

皇帝拍了拍他的后背，苦笑道：“你这小子有什么不敢，当年跑到安西去，不就是和朕置气。”

他携着儿子往殿中走，一边感叹：“不过你在安西打的那几场仗着实漂亮，不堕先祖之威名，有子如斯，朕甚感欣慰。”

“阿耶谬赞。”

皇帝语重心长道：“如今河朔三镇节度使府内乱，群盗蜂起，边患屡兴，朝廷一将难求，朕的社稷江山，往后还要多多仰赖你。”

太子要他交虎符，皇帝的意思却是要他继续统兵，这便有些耐人寻味了。

桓煊目光微动，行礼道：“阿耶言重，儿臣惶恐。”

两人走进殿中，皇帝拉着儿子连榻而坐，命黄门摆膳奉茶：“本该与你痛饮几杯，奈何医官叮嘱了不能饮酒，只好以茶代酒。”

桓煊道：“阿耶的风疾可好些了？”

皇帝苦笑了一下：“这么多年也习惯了。待你阿兄昏礼后，朕便住回温泉宫去。”

正说着话，宫人捧着盘碗、食案走进殿中。

皇帝道：“先用膳。今日没有别人，就我们父子好好叙话。”

说罢，亲自执起鎏金忍冬纹酒壶，为儿子斟酒：“今岁新贡的，虽然你在安西，怕也喝不到这么好的。尝尝看。”

上好的西域葡萄酒注入琉璃杯中，宛如红宝石一般晶莹。

桓煊捧杯饮了一口，赞道：“果然甘醇。”

皇帝笑道：“喜欢就带几坛回去。”

“多谢阿耶。”桓煊道。

父子俩对饮数巡，皇帝放下茶杯，若有所思道：“你在北边，可曾听到过萧泠的消息？她当真死了？”

桓煊轻轻撂下酒杯，眼中流露出些许遗憾之色：“儿臣也曾派人多方打探，萧泠当时身中流矢，当场毙命，断无生理，许多人都可作证。”

皇帝皱起眉，摇头叹息：“可惜东安王一生忠烈，膝下无子，惟得一女，谁知天不假年，血脉就此断绝，实在可悲可叹。”

话是这么说，眼中却流露出如释重负之色。

二十多年前那场大乱之后，朝廷势弱，积重难返，节度使的势力却日益膨胀，表面上臣服于朝廷，实际上与裂土而封的诸侯相差无几。

其中又以河朔三镇节度使势力最大，麾下有二十万大军，七年前东安王萧晏病故，剩下个平庸无能的弟弟，外加一个女儿，满朝文武都松了一口气。

谁知萧晏的女儿萧泠英才天纵，青出于蓝，恰逢奚人扰边，她自请将兵，以三千兵马大胜奚人二万骑兵，而此时她才刚及笄。

这场大捷当时震动朝野，然而与她后来数年的胜仗相比却不算什么。

河朔有这么一位战坐镇，边关固然安宁，但皇帝头顶上好似悬着一柄利剑，夜里都睡不安稳。

大雍边关最耀眼的将星忽然陨落，而且是在稳操胜券的一役中，死得还那么轻易，总让人难以置信。

但是萧泠一死，没有人可以统领河朔三镇，她叔父萧同安坐不稳这位子，河朔军早晚分裂，朝廷只需坐山观虎斗即可。