星期六早晨六点钟，我们又出发了，不到二十分钟，抵达了一个很大的洞穴，显然这不是由人们的手掘出来的，否则圆顶的下面一定有所支撑的；这个洞穴看来似乎是由一种神奇的平衡力支撑着。

这洞穴阔一百英尺，高约一百五十英尺。这里的土地曾经由于剧烈的地震而裂开了，留下了这一大块缺口。我们是地球上第一批来到这里的人。这个煤层的全部历史都写在岩壁上，地质学家看了接连着的字句很容易就明白。煤床被沙石或细密的页岩分开，上面被它们重重地压着。

我们把这个时代称作中世纪，在此以前，地球受到高热和不断袭来的湿空气；地球的各个部分都包围在一层蒸汽中，连阳光都不能透射进来。

这个时期根本不存在所谓“气候”，地球的表面上弥漫看一股相当于赤道和两极的热流。这股热流是从哪里产生的呢？从地球内部。

和黎登布洛克教授的理论相反，地球内部蕴藏着大量的热，它的作用一直达到地壳的最外层。植物由于没有阳光的照耀，既不开花也没有香味，然而它的根却从烧热的地球内部吸取到生命力。

树很少，可是有很多草、羊齿植物、石松、封印木，这些都属于现在的稀有植物，可是当时却有好几千种。

煤就起源于这种繁茂的植物。这时候地壳还具有伸缩性，它由于内部液体的流动而形成许多沟隙和凹陷的地方。被淹在水下的植物逐渐地形成巨大的一片。慢慢发生沉淀，水下的大批植物先变成泥炭，然后由于发酵的作用完全变成矿物。于是形成这一大片煤床，供给各国消费，在将来的许多世纪中，仍然是取之不尽。

然而我对自己说，这些特殊的煤床不会有人来开采——要到达这么边远的矿源所需要的劳动力太多了。此外，地面上已经有了许多煤，为什么要到这里来呢？所以这些煤床将永远是这样的状况，直到吹起了世界末日的喇叭。

我们继续向前走，大概只有我一个人忘记了路途的遥远，完全沉迷在地质问题的考虑中。温度几乎不变，可是我的嗅觉告诉我面前存在着碳化氢和沼气，它们的爆炸已经在煤矿中造成了那样可怕的灾祸。由于路姆考夫天才的发明，我们能在这里得到光亮，这是多么幸运啊！如果我们不幸地举着火炬在这里勘探，可怕的爆炸会把我们这些勘探者全部毁灭，使这次远征半途而废。

我们在煤层上穿行，直到傍晚，由于一路地面上的障碍，叔父变得越来越焦急了。这时候周围越来越黑暗，没有办法估计坑道的长度。我开始在想这条坑道可能没有底。忽然在下午六点钟，出人意料地一垛岩壁出现在我们面前。左右上下都没有开口。我们已经到达了一条死胡同的尽头。

“那更好！”叔父喊道，“我知道现在我是在哪里了。我们并不是在萨克奴姗的路上，只好回去。我们休息一夜，三天以内回到上次那两条路分岔的地方。”

“好吧，”我说，“只要我们有力气！”“为什么没有？”“因为明天水全完了。”

“那末我们的勇气也完了吗？”教授严厉地看了我一下问道。我不敢回答。

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