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大周王朝的会试，最早设在二月，后来几次改动，定在了三月中旬。

与府试、州试不同，会试题目更多，一共要考三场，每场三天。整个会试前前后后，一共九天。与会试相同的是，这三场，同样考的是经义、诗赋、策问。考试的时间，则分别定在十五、十八、二十一日。

每场考试，用时三天，同样的，一旦进入考场，至少要两天过后，才能够交卷离开。

毫无疑问，会试虽然不在“两榜”之例，但却是整个科举中，最为艰难、竞争最为激烈的一关。

会试第一场，三月十五日，卯时之前，此时，天色根本就还没亮，好在阳春三月，一般来说，都是一年里天气最好的时候，既不是雨季，也不会太过寒冷。

贡院前的广场上，密密麻麻的，布满了来自五湖四海的举人，共有六千之多，如宁江这般，年纪在二十岁以下的，少之又少，同样的，像府试和州试时能够见到的白发苍苍者，也几乎没有，偶有几个，往往都是家世极好的书香门第。

只因为，穷苦人家的学子，哪怕对自己再为自信，熬到四五十岁，通常也是熬不下去了，往往也就只能往吏部递个牌子，表示自己放弃科举，最后递补到穷乡僻野里，做个知县、县丞、学官，其中一些背后走了关系的，能够安排到江南水乡又或是相对富裕的县城。

而身家富裕者，虽然连年不中，却也不愿意到其它州府去做个小小的、八品九品的地方官，到了一定年纪后，觉得自己没有希望，干脆老老实实的，在本乡里做个地方乡绅，一般从外省调来的知县、县丞等，也不敢轻易得罪。

除了真正的书香门第、经学世家，才会即便到了五六十岁都不肯放弃。

人群中，宁江抬起头来，看着天上那逐渐变得黯淡的星辰。此时此刻，群星开始隐退，曙光却还未出现，正是黎明前最黑暗的时候。广场周围，一个个高高架起的铁锅上，火光腾起，将他周围的人们，倒出纵横交错的影。

这几天里，小梦作为鸾梅长公主府上的女侍卫，暂时搬入了长公主府，好让哥哥在这重要的关头，能够免去后顾之忧，秦无颜也跟了进去。宁江的身后，只带着秦小丫儿，小丫儿把胸束了，穿着青衣，看上去也就是一个八九岁的寻常小丫鬟。

广场的外头，士兵成列，每一场会试，都是直接派了军队来维持次序的。而贡院周围的众多瞭望塔上，站着三法司衙门派出的白道高手，既是防止举人们在考试中作弊，也是为了防止有人前来生事……当然，敢在会试期间到贡院来生事的，那真的是活得不耐烦了，至于作弊，一旦被抓到，那是直接下入大牢的。

贡院墙垣高耸，环境阴森，在建造之时，就已特意的给人一种威严之感。院内官威发散，让数千学子，俱都说不出话来。卯时已到，轰然间，大门打开，竟有一种神威扑卷之感。四周的火焰，扑扑扑的，进一步窜高，全场肃静，无一人敢于吭声。

这一次，没有什么童男童女，唯有官员，在院内一个个的唱名，被叫到的学子，恭敬入内，呈上文牒，数人拥上前来，验明正身，查无夹带。进入正殿公堂，于孔圣的圣像前祭拜，在考试官前领号，然后被两名士兵，如同囚犯一般押着，穿过“顾天开运”之牌坊，进入二门，两边各有一碑，一面刻着“明经取士”，一面刻着“为国招贤”。

进入龙门，另有两名士兵接受，同样如同押囚犯一般，暗自考生所领的号，押入各自的考棚。

贡院内的考棚，有九千多间，考棚与考棚之间，布有荆棘。这九千多间考棚，按《千字文》排布，中央有瞭望楼，刑部派来的监视官居高望下。周围同样散落着众多瞭望塔，每一个塔上都守着三法司衙门派来的白道高手，既监视着众考生的动向，也彼此监视，不容许任何弄虚作假。

六千多名学子，全部进场之后，天也早就亮了。其中宁江被安排到“寡”字第七号房。

盘膝坐在考棚里，阳光撒在外头的地面上，两侧的荆棘，犹如根根针刺，整个考棚当然都已被锁死，木栅外放着一个木桶。宁江来到木栅边，往高处看去，只能看到一线晴空。那一线晴空，白云悠悠。远处传来一声锣响，几队兵士，在考棚与考棚之间穿梭，押着礼部派出的文员，发放试卷。

啪的一声，“寡”字第七号房木栏外的桶里，也被扔了一轴纸筒。宁江伸手从栏杆中穿过，把纸筒拿了进来，然后转身，一步一步的回到四方形的矮桌边，正襟危坐，将里面的两张试卷倒出。

第一张试卷上，写的是十个小题，其中第一道题目，写的是《春秋》中的一句话“元年春王正月，公即位”。

宁江摇头……好吧，这又是一个“微言大义”！

“元年春王正月，公即位”……这短短的一句话，实际上，说的无非就是春秋时期的鲁隐公元年，隐公即位，简简单单的“时间”和“事件”。大概就类似于历史书上的某年某月某日，某某做了什么一样。

但是，在孔子之前，鲁国史官所记的原话里，写的本是“元年春正月，公即位”，后来孔夫子笔削春秋，加了一个“王”字，于是，孔圣人为什么要加这个“王”字？解释这个问题，就必然要提到《公羊传》，然后引申出说不定孔夫子自己都没有想到的各种“大义”。

十个题目，至少有六个是这样的“微言大义”，剩下四个，则是故意用来刁难人的、四书五经里的怪僻问题。好在，但凡有志于科举的，对这种题目，早就有所准备，也没有什么可说的。

第二张卷子，只有一个题目，是篇史论，说的是“晋献公杀世子申生”，晋献公听信妃子骊姬的谗言，要杀他的儿子申生，公子重耳对申生说你为什么不解释？申生说，父亲宠爱骊姬，没有骊姬陪伴就不安逸，我要是揭穿了骊姬的阴谋，就会伤到父亲的心，是为不孝，于是自尽……

如果按着真心话来写的话，宁江会批上两个大字，一个是“S”，一个是“B”，然而这个是儒家一向提倡的忠孝之道，所谓“君要臣死臣不得不死，父要子亡子不得不亡”，除非他真的不想过会试，否则也就只能就着“忠”和“孝”这两个字来写。

好在，因为这个题目实在是太正统了，不可能有人离题……当然也没有人敢离题。既然大家都只能就着“忠”、“孝”二字来写，那真正比拼的，其实还是文辞的华美，以及引经据典的能力，而宁江对此并没有太多担心……