「老夫与令尊通家之好，世兄不必拘礼，坐。」焦芳一脸和气。
王朝儒道了声谢，安坐后又向后堂瞟了眼，「焦兄不在？」
「老夫有意让犬子应戊辰会试，特在城外选一书斋令其静心读书，故不在府
内。」
王朝儒「哦」了一声，面露失望之色。
「犬子虽不在，世兄有何事与老夫说也是一般。」焦芳捻须笑道。
「说来惭愧，小侄此番入京开销甚大，手头拮据，想着能否商借一些银两以
解燃眉，待家中银两送至，当即奉还。」千难万难，借钱最难，王朝儒说完这几
句话，脸上已是通红。
焦芳不言不语，只是似笑非笑地打量王朝儒。
王朝儒只觉脸上越来越热，终于绷不住道：「若是世伯多有不便，小侄这便
告退。」
「世兄且住，老夫这里有令尊一封家书。」焦芳从袖中取出一封书信递与王
朝儒。
王朝儒接过一览，便是脸色巨变，张口结舌道：「父亲他，他，他要断绝父
子之情！」
「世兄不必慌张，骨肉至亲乃是天缘，岂有说断即断之理，」焦芳安抚王朝
儒道：「你速回留都，赔情谢罪，言辞恳切些，你父也非铁石心肠，还能真不认
你这个儿子。」
「可是我……」王朝儒有些吞吞吐吐。
焦芳叹口气，道：「世兄，你年纪尚浅，有些话老夫本不当讲，但念着与德
华多年相交的情分，又不吐不快。」
王朝儒连忙垂手肃立，「世伯教诲，小侄洗耳恭听。」
「烟花之地实是情天恨海，悲欢离合岂有定数？一味痴念，沉溺其中，退步
不得，不过是烦恼自寻。唯有持身超脱，入则尽情取乐，出则抽身自好，方是士
人风流本色。世兄以为如何？」
王朝儒面红耳赤，满嘴苦涩，心道你老是不知，我把老王家在京中的三万六
千两银子花个底儿掉，还欠了一屁股债，就这么回去怕得被老爷子活活打死，可
这些话对着焦芳也实在说不出口。
「世伯金玉良言，振聋发聩，小侄受教。」
焦芳点头，「如此甚好，世兄若是返家，老夫自有呈仪赠送，若是别的缘故
……」
焦芳没有往下说，王朝儒也明了老焦的意思，羞愧难当地拜别而去。
「爹，您说顺卿能想通么？」本该在城外闭门读书的焦大公子突然冒了出来。
焦芳冷笑，「朋友情分已然尽到，听不听就看他自己了，进得了温柔乡，又
抽不出身来，非要在那一盆水里憋死，怨得了谁去！」
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丁府，偏厅。
王朝儒坐在客座上，看着眼前俏立的两个中年美妇，情有些犹疑。
作为户部侍郎王琼的三公子，王朝儒平日也不少出入豪门显贵宅邸，但如丁
寿府上这般内外管事俱是女人的，实在是生平仅见。
「丁兄不在？」
「老爷领了皇差，出京已近两月。」谭淑贞笑容矜持有礼。
「如此不巧……」王朝儒皱眉，一脸失望。
「如今府中事皆由淑贞姐姐代掌，公子爷有什么吩咐，可交待给她。」美莲
经过这段时间滋润，肤光莹润，采焕发。
眼在二女脸上转了一圈，王朝儒总觉得这个姓谭的女管事似乎有些面熟，
却又想不起来在何处见过，略带丧气地起身作别。
「既然丁兄不在，在下便告辞了。」
王朝儒来寻丁寿也是没有办法，他跑了一天，那般故交说辞大同小异，都说
家里长辈得了自己老爹的来信，不能相帮，私下里十两八两地给塞了些银子，对
王三公子来说杯水车薪，想着老头子肯定不会识得这位在京新识的朋友，便厚着
脸皮过来打秋风，谁料正主儿不在，若是觍颜向两个女管事说明情由，这二位怕
是没那么大的权力，反白丢一次脸皮，只得自叹倒霉。
「公子爷留步，眼看天色不早，您不妨留下用顿便饭，免得老爷归来说婢子
不识礼数。」
谭淑贞的话让王朝儒大为意动，东挪西借跑了大半个北京城，早饿得前胸贴
后心，在每个府上还都灌了一肚子茶水，三公子现在都能感觉到自己胃里咣当咣
当的水声，想着与其回宜春院受一秤金的白眼，吃那些粗茶淡饭，反不如在这里
饱餐一顿。
「如此在下叨扰了。」
谭淑贞当即将王朝儒延入花厅用膳，张罗完毕后低声对吴美莲道：「让账房
封五十两银子，待这位王公子离开时送上。」
「淑贞姐姐，这是何意？」美莲不解问道。
「年节上门，却两手空空，想来这位公子手头并不宽裕，替老爷准备一份赠
仪，免得在客人前失了礼数。」
「姐姐果真细心，只是这银子……是不是少了些？」美莲支吾道。
「少？」谭淑贞眼中充满疑惑，七品知县一年俸银也不过四十五两，五十两
还少？这还是看在过年的份上呢。
「咱们府上平日里少有客人上门，这位王公子既然寻来，想必与爷交情匪浅，
若是怠慢了，怕是爷面子上挂不住。」
谭淑贞上下打量了她一番，美莲垂首道：「若是姐姐以为不妥，便按您的意
思办。」
谭淑贞莞尔，「还是你想得周到，便一百两吧，权当为那位王公子过年做身
新衣裳了。」
「哟，淑贞姐姐这可是大手笔，都够扯上一匹大绒啦。」美莲眉花眼笑道。
酒足饭饱的王朝儒心满意足地出了二门，没想这丁府膳食这般丰盛，南北鲜
货齐全，灶上手艺也是不凡，早知道之前应多上门拜访几次才是。
正当王三公子准备出府之际，那位姓吴的女管事从门房内迎了出来。
「吴管事，还有何事？」
「公子登门，老爷恰逢不在，实是招待不周，区区三十两纹银，仅作赔情，
还请公子不弃收下。」美莲笑容可掬。