胡出门后，夏竹和小桃合力撤下饭桌，换上个半旧的如意菱角边小炕几，夏荷从外头拿进几个晒得滚烫的靠垫，塞到明兰身后，顿时腰后一片暖热熨帖的舒服，又指挥两个婆搬了架两折的八仙过海绡纱屏风放在屋正中间。
女孩们堪堪收拾停当，绿枝领着顾侯的贴身侍卫，小队长谢昂进来了。
谢昂跟随顾廷烨多年，生死阵仗也见得多了，此刻却红着脸，拧着手，活像个刚过门的小媳妇，隔着屏风给明兰行过礼，绿枝给他搬了把凳坐，高高大大的小伙，偏身只敢坐一半，那姿势别提多秀气含蓄了。
“谢小兄弟，别拘束了，你跟侯爷这么多年了，就跟自家亲戚一般。”明兰努力放柔声音，企图使他轻松些。
“不，不敢……小的……亲戚，怎敢？”谢昂头都不敢抬，明明隔着屏风什么也看不见，他却死活盯着自己的脚尖不敢动。
明兰继续道：“侯爷跟我说了，过两年再给你谋个好出身，将来成家立业就好了。”
“不不，不必……我娘说，叫我多跟侯爷几年……眼下就好，就好。”谢昂一边辞谢，一边在肚里哀怨侯爷为甚给他摊上这么个差事，主母和侯爷的前任外室——多尴尬的话题。
明兰又柔声说了几句，见谢昂始终羞羞答答，终于泄气道：“侯爷忙得厉害，叫你跟我说说，你就说罢。”
谢昂目光茫然：“说？啊！哦……那事儿……”他心中一团乱，“这个……从哪儿说起呢……”
屏风后传来平静的声音：“就从你见到曼娘时说起罢。侯爷说，还是你最先发现她们母的。”
谢昂叹口气：“也不算发现，实是……”他停顿了下，似乎在想如何措辞。
“那是刚收复西辽城不久。前段缩在草甸里，装了大半个月的孙，总算在粮草耗尽前引出了单于大军，血战一场后，咱们大获全胜，可也死伤不小，便到西辽城里休整。那日，神箭营的小薄将军忽来寻我，说他帮着去城北土窑给饥民放粮时，遇到一领着病重孩童的妇人，自称是咱们侯爷的家眷，说的有鼻有眼……”
谢昂咽了口唾沫，想去窥伺主母的脸色，结果只看到屏风上的吕洞宾正在自命风流的捋胡须，何仙姑看人的眼神很风骚，他只好继续道：“我吓了一跳，赶忙过去看，谁知竟是曼娘姐……呃，我早先在江淮时就识得她的……”
那时，曼娘处处以顾夫人自居，着意结交车娘夫妇等人，还非常主动的对一众小兄弟嘘寒问暖，关怀备至，他也跟旁人一道起哄着叫过她‘嫂’——想及往事，谢昂更不安了，再次想去看主母的脸色。
结果，吕洞宾还在捋胡须，何仙姑继续风骚。
“我不敢自作主张，忙回去报了侯爷。侯爷跑去一瞧，什么也没说，便把她们母带了回去，可怜昌哥儿已重病的昏迷不醒。”他微微叹息，当初他还将那男孩举至头顶过，“军营重地，不好随意进人，侯爷便将人带至一小院，先找了大夫去瞧昌哥儿。”
其实没这么简单，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院后，顾廷烨面色难看，张口就问：“你来干什么？！”
曼娘饱含热泪：“二郎，我来与你生死相随呀！哪怕死，咱们也要死道一块儿！”以及诸如此类的肉麻话。她并不知前日大胜，只道听途说，还以为张顾大军是龟缩在西辽城中。
亏得当时小薄将军已遣散众人，院中只有谢昂和几名亲信，回营后，众兄弟闲聊——
一个说：“生死相随？！唱戏呢！怪恶心人的！”兄弟，还真叫你猜中了。
另一个说：“死什么死！哥儿几个把脑袋别裤腰带上，眼看回去就是荣华富贵，这丧门星说什么疯话！若不是……看老捏死她！婆娘嘛，男人出门打仗，就该好好在家伺候老人带孩，跑来添什么乱？！”
一个有些知情的道：“我听说咱们副帅早年在江湖上混过，少年人嘛，风流，大约沾上了个甩不脱的女人！”
又一个出来插嘴：“瞧那娘们，要脸蛋没脸蛋，要身段没身段，老得跟我娘似的，咱们副帅相貌堂堂，瞧上她什么了呀！”
“莫不是榻上本事好！？老货老货，才去火哦！”
——荤段上场，哄堂大笑。
军中女只有洗衣妇和营妓，又不能常去光顾，一帮大老爷们闲时只能说些上官的八卦来解闷——再说了，良家女哪有曼娘这等轻佻的行径，这等不尊重的说话。众兄弟虽无恶意，但口气中自然带上些鄙夷和轻蔑。谢昂听得难受，暗替顾廷烨难堪。
他晃晃脑袋，赶紧继续说下去：“……谁知，昌哥儿已是重病不行了。不论随军的大夫，还是城中的名医，瞧过后都说没救了。公孙先生说，若在繁华的大城里还好说，可西辽那种穷乡僻壤，又逢流民肆虐过几阵，缺医少药的，连吃的都不大够……唉……”
屏风那头轻轻‘啊’了下，清脆的瓷盖碗相撞声，里头道：“难道，昌哥儿……死了……？”
谢昂低低道：“是。已化了骨灰，请后头的公孙先生带回来，到时再入土下葬。”
“那曼娘呢？”明兰急急道。
昌哥儿是顾曼二人间唯一牵连，这会儿死了，曼娘能善罢甘休？
谢昂沉默了会儿，口气艰涩道：“从曼娘被带回去起，侯爷就将她们母分隔开……到死，都不肯叫她再见昌哥儿一眼……”
他虽幼时胡闹过，但总的来说，人生坦荡光明。那几日于他，几可说是噩梦，他只盼以后再不用记起，偏此刻还得细细说给主母听。
曼娘一开始紧着纠缠男人，可侯爷根本不理她，只叫人将她关在屋里，给吃喝衣裳。没几日，京城辗转送来一封刘正杰的信，侯爷看过后，叫人开锁。曼娘一出来，就迫不及待的要诉说自己的深情和不易，侯爷一言不发的听着，曼娘自说自话了半天，直说的口干舌燥，涕泪横流，终于住了口。
侯爷这时才开口，很平静的：“说完了？那么我说。当初我跟你说过，倘若你再敢进京，再敢去纠缠明兰，我叫你这辈见不着昌哥儿。我的话，你记着么？”
曼娘不死心，又哭又说：“你还提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦记，吃了多少苦，受了多少罪，才见到了你……”
侯爷不理她，撂下一句：“我说话算话，从此刻起，你休想再见昌哥儿一面。”然后扭头离去。
曼娘又被关回屋里，开始嚎哭着要见儿，大夫奉命来告诉她，说昌哥儿正用人参片吊着命，就在这几日了。曼娘不信，说侯爷要骗去她的儿，满嘴诅咒叫骂，几日都不歇；骂累了，开始哀哀哭求，不停的哭，每天哭，哭得好像嗓冒血了，哭的满院的人都快疯了……
终于侯爷又得空回来了一趟，叫放出曼娘来见。
曼娘前面说了些什么，谢昂已经记不得了，只记得最后，她瞪着血红的眼睛，蓬头散发，状如疯癫：“二郎，难道你真的对我没有半分情义了么？”
她其实早已哭哑了，偏还捏着尖细嗓，仿佛在台上唱戏般，拿腔作调，语意婉转，配上砂石般嘶哑粗糙的声音，竟如鬼魅般阴森——彼时西辽城里懊热不堪，可听见那句话，谢昂还是禁不住打了个冷颤。
侯爷次对着曼娘露出表情，那么反感，那么倦怠，甚至带了几分匪夷所思：“你到底要我说多少遍，很早很早起，我就厌憎你了。”
他叹了口气，“我是真的，对你早就没情分了。为什么无论我说多少遍，你总也不肯信。”
粗莽了小半辈的谢昂，头一回听出这两句话下的深深的无奈。
曼娘傻呆呆的像抽空了精气，只余一具空壳，也不再哭闹。几日后，昌哥儿过世，火化前，侯爷让曼娘去看一眼。
公孙先生也是早识曼娘的，与旁人不同，他初见曼娘就十分厌恶，于是当场讥讽道：“这孩本就不甚健壮，还被你硬带着千里奔波，忍饥挨饿，病又不得及时医治，白白拖死了一条小命，都是你这好母亲的功劳！”
对着儿的尸首，曼娘痴痴笑着，忽然满嘴胡说八道起来，半说半唱，又时哭时笑，旁人也听不清楚，只知道她抱着儿尸首，直说要回家。
明兰指尖微颤，午后温暖的阳光似乎突然冰凉一片，好像小时听聊斋里的故事，妖异诡秘的鬼怪，从地底下潮湿的土壤，酝酿出可怖的阴冷。
她颤声道：“曼娘，她……她疯了……？”
谢昂点点头，忽想起隔着屏风主母瞧不见，赶紧出声：“没错。公孙先生和几位大夫也都这么说。”
说到这里，他也是唏嘘不已。
他是正经的良家出身，家有薄产。父亲早亡后，寡母宠溺得厉害，纵得他每日在市井中胡闹，顽劣不堪。十五岁时闯下大祸，险险没命，被顾廷烨救下后，开始老老实实的过日，每日扎马步，吊砖块，练习刀枪棍棒，还要写字读书——顾廷烨从不客气，那阵他没少挨揍，终长成了今日叫寡母骄傲欣慰的谢昂。
顾廷烨于他，可谓半师半主，他既畏又敬。
当初他还暗暗羡慕过，想这位顾大哥就是有福气，哪怕流落江湖，也有红颜知己相随，可这一看来，却是愈发心惊害怕——这哪是红颜知己，简直是命债主！
有件事，他谁也没告诉。
那时有个羞涩的邻家女孩，扎着红艳艳的头绳，模样秀气，暗中恋慕着顾廷烨，常来送些衣服鞋帽，车娘觉着她人不错，既然顾廷烨死活不喜曼娘，便想等那趟买卖回来，把这姑娘说给他为妾，好日常伺候。
曼娘得知此事后，没露半分不悦，反拼命善待那女孩，自责不讨顾廷烨喜欢，把那女孩感动当曼娘如亲姐。某日深夜，那女孩不知何故跑去一条僻静巷，被五个恶徒欺侮了。
女孩次日就投湖自尽了，红色的头绳漂在水面上，良久才下去。
顾廷烨回来后，没人提起这件事。
很久之后，谢昂才意外得知真相——是曼娘诓那女孩深夜出去的。
顾廷烨虽也混江湖，和众兄弟同吃同睡，毫无架。可他的孤僻倨傲，他的讥讽自嘲，甚至某些不经意的细致习惯，总无时不刻流露出他与众不同的高贵出身。
众兄弟从不敢随意跟他打趣，造次。
谢昂更加不敢。
他想，反正顾廷烨也决意不要曼娘了，自己就别多嘴了，徒惹侯爷不快。只不知旁人是否晓得内情，反正那之后，车娘再不肯理曼娘。
叹口气，正要接着说，忽听背后一阵熟悉的稳健脚步，他忙起身拱手：“侯爷回来啦。”
胡笑着迈步进来，挥手挪开屏风，“放这劳什做甚？”然后坐到明兰身边，将下巴搁到她肩上，亲昵道：“下午睡过没？别是我走后，一直说到现在罢。”
明兰扯出笑：“小谢兄弟说故事的本事好，我听得都入迷了。”
“哦，是么？”胡浑似不在意。
谢昂感觉额头冷汗滴下，仿佛回到十几岁时，又要挨揍了。
谁知，胡居然冲谢昂笑笑：“得了，你回去歇着吧，明儿咱们还得忙。”
谢昂如临大赦，飞也似的逃了出去。
天气渐热，胡在外头跑了一圈，早是浑身大汗，到净房中匆匆浇了两瓢温水冲洗，换了身干净的白色绫段中衣出来。
他搂着明兰再坐回去，“老耿惧内的毛病更重了。从郑家出来，我叫他来家里吃杯茶，他死活不肯，跟有鬼在后头撵似，死命打马回家。”
明兰揉着他**的头发，“郑家两位姐姐可好？怕是累坏了罢。”
胡拧了她一把，瞪眼道：“女眷的事我怎么知道？！”又叹，“可郑大哥……唉……，足瘦了一大圈，听说还呕了血。”
说到这里，夫妻俩一齐唏嘘郑家的离奇际遇。
胡四处看了下，“两个小呢？”
“团哥儿不肯睡觉，要找姐姐顽，叫崔妈妈抱去了。阿圆饿了，叫乳母抱去了。”
胡皱眉道：“既饿了，为甚你不喂？”他还记得生长时，头两个月大都是明兰喂的。
明兰扭着帕，懊恼道：“这回，我没吃的给阿圆。”
胡摸着她微黄的发梢，内疚道：“都是我不好，连累你没好好休养。”
明兰叹道：“是呀！谁家都有麻烦的亲戚，可哪家也没咱们弟这么厉害的。比蓉姐儿的娘，也不遑多让。”老公还不错，可惜要捆绑销售给你两个死敌。
胡神色一冷，又柔声道：“适才，你们说到哪儿了？”
明兰犹豫了下，才道：“说到昌哥儿没了，曼娘疯了。”然后去看他的神色。
胡并无半分阴郁或尴尬，泰然自若的坐到明兰对面，执壶倒茶，先自饮一杯，才道：“其实到那地步，下头也没什么可讲的了。不过……”
他抿了下唇，“我还是说说罢。”
明兰直了直身，表示洗耳恭听。
“这回出门时日久，反能静下心来想些事。张老国公老笑话我，说我以前想少，现下又想多。可我不能不想。以前的我，做什么都错，说什么都没人信；愿意信我，好好听我说话的，只有曼娘……谁知，还都是演出来的。”胡自嘲一声，将把玩的茶盏平平放下。
“曼娘是
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