浓重的喘息声，急促、慌乱，听来让人倍感惊惧。一名老者咬着牙，状似痛苦难忍，只听他嘶哑着道：“你……你说……武英皇帝真在那洞里？”

一名方脸汉子端坐一旁，回话道：“正是。属下曾在洞中见到一幅石棺，一身龙袍，想来皇帝真在洞里待过。”

那老者吞了唾沫，倒抽口冷气，颤声道：“那先皇呢？你亲眼见到他了？”

那方脸汉子摇了摇头，道：“属下没见到。不过洞里景象太过怪异，照属下看，皇帝断无可能独活，十之八九已然死于非命。尸骨多半给剧毒侵蚀，或被什么野兽咬烂了，这才找之不着。”

方脸汉子正自述说，猛听一声哽咽，跟着泪水洒落，那老者竟在掩面痛哭。

“侯爷，您怎么了？”方脸汉子极为诧异，连忙站起身来。

昏暗的斗室中，柳昂天低头垂泪，他怔怔地看着手上的羊皮，哽咽道：“错了……全错了……我从头到尾都错了……霸先公，我对不起你……”说着抱住了头，咬牙切齿，好似悔懊至极。

斗室中另坐两人，这两人身着朝服，方值少壮年纪，其中一人面貌俊美，正是杨肃观，他平日模样清雅，但此刻面色却苍白无血，想来是被两人的对答吓坏了。另一人模样更见紧张，那人身高体壮，生了一张四方国字脸，此时却低首不动，额上冷汗不住落下，连袍子也给浸湿了，正是伍定远。

耳听上司痛哭，伍杨二人对望一眼，心中十分担忧。

过了良久，柳昂天缓缓抹去泪水，他望着窗外，时值午后，窗外天色阴霾，似要落下倾盆大雨。他将手上羊皮放了下来，低声叹道：“事已至此，一切都是命。”他看了杨肃观一眼，问道：“此事有多少人知道？”说话间，又已恢复雍容器度。

杨肃观道：“此事只我和定远二人得知。其他别无他人知晓。”

柳昂天微微颔首，转头看向伍定远。伍定远心下一凛，急忙回话：“属下自离天山以来，始终守口如瓶。方才是第一回提起此事。不论是秦将军还是韦护卫，没人知道内情。”

柳昂天松了口气，道：“那就好，那就好。”他了头，从几下摸出一柄匕首，跟着手腕一挥，刀刃竟向伍定远割来！

伍定远大吃一惊，左掌一挥，已将匕首挡住，他颤声道：“侯……侯……爷，你……你……要……”惊骇之下，竟连话也说不清了。一旁杨肃观也是骇然出声，全身颤抖，想要出言相劝，却也不知该当如何。

匕首给人挡住，柳昂天只摇了摇头，他猛地将刀刃抽回，转朝自己手臂刺去！

众人惊呼声中，柳昂天已割破自己的手臂，只见鲜血涌出，柳昂天取过一只茶碗，让赤红的血水滴落碗中。跟着将匕首搁到案上。

伍定远至此方知，原来柳昂天不是要杀他，只是要他手臂上的血，却不知是做何之用。

满心担忧之间，只见柳昂天弯下腰去，从桌下取过一坛烈酒，拍开封泥，一股浓浓的酒香飘了出来，看来是坛百年难得的陈年好酒。柳昂天更不打话，只提着酒坛，把浓郁琼浆倒入碗中。三人心事沉重，那香气便再浓郁十倍，也难让他们展眉。

斗室中一片宁静，除了酒水入碗的哗哗声响，就只听得柳昂天沉重的呼吸声。过了良久，柳昂天将酒坛放下，跟着将酒碗端起，高举过，神态庄严肃穆。

伍定远见柳昂天行径异常，心下甚是害怕，忙向杨肃观望了一眼，只见杨肃观低头不动，长眉纠结，脸上神情凝重，似也在沉思什么。

万籁俱寂中，柳昂天缓缓跪下，双手端着酒碗，朝北方拜了几拜，肃然道：“臣征北都督柳昂天，今日权以此酒向天发誓，柳昂天有生之年，誓死效忠当今天子，永世不生贰心。”他顿了顿，回首望向杨伍二人，大声道：“柳昂天若违今日誓言，柳氏一族满门抄斩，全家死无葬身之地！”语声激昂，赫见森厉。伍定远听这誓言如此恶毒，心下直是震惊难言。

柳昂天喝了酒水，起身望着杨伍二人，淡淡地道：“你们一起过来，照我的模样起个誓。”

伍定远恍然大悟，心道：“侯爷怕我卷入朝廷的争端里，这才要我立誓效忠皇上。”满心混乱之间，想起“披罗紫气”记载的一段话，照那书上所言，自己身负真龙之体，须得扶持先皇回归正统，可是只要自己喝了这碗酒水，那就万事俱往矣。

柳昂天转头望向伍定远，将匕首递了过去，似在等他动作。伍定远惊疑之下，迟迟不敢来接。一旁杨肃观却霍然站起，他走了过来，自行接过刀子，凝目来望柳昂天。

只见杨肃观目中生出异光，霎时便将手指划破，鲜血涌出，直落碗中。

柳昂天了头，甚是嘉许，道：“杨贤侄，为了朝廷平安，你现下立个誓。”

杨肃观双眉一轩，取过酒水，跪地道：“臣杨肃观，今日权以此酒向天发誓，臣必效忠吾皇，为所当为，永不犹豫。若违此誓，杨肃观天地不容，死于至亲挚爱之手。”言毕，喝了口血酒，跪地拜了几拜。

杨肃观站起身来，与柳昂天一同凝视着伍定远，似在催促他快些发誓。伍定远吞了口唾沫，心道：“说不得了。现下武英皇帝已死，却要我怎么效忠他？我便想完成那位前辈的心愿，也没办法可想。”他见柳昂天的脸色隐隐带着焦虑，心中又想：“侯爷对我有救命之恩，我若不照他的心意办事，未免对不起他。”

心念于此，再无犹豫，终于取过匕首，划破了左掌掌心。鲜血滴入酒中，慢慢晕散，烛光照映之下，望来倍感凄绝。

柳昂天轻声道：“定远，为了朝廷，也为了你自己，忘了神机洞里的事，也别管这段故事的是非黑白，从今之后，咱们专心效忠当今天子。知道了么？”说话时语气萧索，好似有什么伤心事，却又让他莫可奈何。

伍定远深深吸了口气，他从杨肃观手中接过酒碗，学着柳昂天样子，将酒水高举过肩，跟着双膝跪倒，朗声道：“皇天在上，后土在下，臣伍定远向天发誓，今生今世，永远忠于当今天子，绝无贰心。若违此誓，若违此誓……”说到此处，心下忽感战栗，他顿了顿，眼看柳昂天目不转睛地望着自己，猛地一咬牙，大声道：“若违此誓，叫我伍定远天打雷劈，全家男盗女娼，死于非命！”

柳昂天神色大慰，将伍定远扶了起来，温言道：“有你这番话，天下一定太平。”

伍定远抹去脸上冷汗，正要回话，猛见窗外闪过一道闪电，远处雷声隐隐，竟是下落了淅沥沥的春雨……

“启禀江大人，人都到齐了。”

一名身着劲装的男子全身湿透，正在门口叩首禀告。书房里一名中年男子低头批阅奏章，他听了说话，却是头也不抬，迳自道：“快快有请。”

那男子急急答应一声，快步行出。

京城太师府，执掌当今朝廷最高权柄的处所，深夜大雨，蒙蒙水雾之中，更见肃杀之气，今日不知是什么日子，一众下人早早被喝退，大批锦衣卫高手纷纷进驻，好似有什么大事发生。

书房宽阔，地铺虎皮，梁绘龙凤，江充轻袍缓带，手提朱笔，自坐案后，左右两人护卫在侧，左是罗摩什，右是安道京，堂下摆着七张空椅，却不知是给什么人坐的，望之神秘无比。江充放下笔来，回首看向罗摩什，微笑道：“罗摩大师，今夜是咱们江系的大会，平常很难见到。你日后要做我的智囊，可得多看着。”

罗摩什心下一惊，忙垂手道：“属下知道。”自四王子叛变失利之后，罗摩什便转赴中国，投奔江充麾下，此次密商是他第一回与闻大政，他见气氛凝重，更是不敢多置一词。

过不多时，一名黑衣人当先走进，后头跟着六人，分作两列，个个头戴黑罩，身上都被大雨淋湿。罗摩什心下了然，知道这几人便是江充全力拉拢的七名盟友，这七人若在关键时刻发难，非但能够轻易推倒刘、柳两大派，尚足以一举控制京畿，也是为此，这七人的身分自须百般保密。料来若把这七人的头罩掀开，定会引发一场惊天动地的斗争。