话说赵孝成王（嬴丹）初时接得赵括捷报，心中大喜；（先有小喜，以启后之大忧。）已后闻赵军困于长平（山西长子县南四十里，南去高平县四十五里），正欲商量遣兵救援。忽报“赵括已死，赵军四十余万，尽降于秦，被武安君（白起）一夜坑杀，止放二百四十人还赵。”赵王（嬴丹）大惊，群臣无不悚惧。国中子哭其父，父哭其子，兄哭其弟，弟哭其兄，祖哭其孙，妻哭其夫，沿街满市，号痛之声不绝。（令我今日读之，仍凄惨不已。）惟赵括之母不哭，曰：“自括为将时，老妾已不看作生人矣。”赵王（嬴丹）以括母有前言，不加诛，反赐粟帛以慰之。又使人谢廉颇。赵国正在惊惶之际，边吏又报道：“秦兵攻下上党（山西东南），十七城皆已降秦。（所谓有名无实，可观而不可用也。）今武安君亲率大军前进，声言欲围邯郸。”赵王问群臣：“谁能止秦兵者？”群臣莫应。平原君（嬴胜）归家，遍问宾客，宾客亦无应者。适苏代客于平原君之所，自言“代若至咸阳，必能止秦兵不攻赵。”平原君（嬴胜）言于赵王，赵王（嬴丹）大出金币，资之入秦。苏代往见应侯范睢，睢揖之上坐，问曰：“先生何为而来？”苏代曰：“为君而来。”范睢曰：“何以教我？”苏代曰：“武安君已杀马服子乎？”睢应曰：“然。”代曰：“今且围邯郸乎？”（两问妙，若似不从赵来者。）睢又应曰：“然。”代曰：“武安君（白起）用兵如神，身为秦将，所收夺七十余城，斩首近百万，虽伊尹、吕望之功，不加于此。今又举兵而围邯郸，赵必亡矣！赵亡，则秦成帝业，秦成帝业，则武安君为佐命之元臣，如伊尹之于商，吕望之于周。君虽素贵，不能不居其下也！”（只以名位荣宠动范睢，似全不为赵谋者，是说士巧处。）范睢愕然前席曰：“然则如何？”苏代曰：“君不如许韩、赵割地以和于秦。夫割地以为君功，而又解武安君之兵柄，君之位，则安于泰山矣！”范睢大喜。明日即言于秦王（嬴稷）曰：“秦兵在外日久，已劳苦，宜休息。不如使人谕韩、赵，使割地以求和。”秦王曰：“惟相国自裁。”于是范睢复大出金帛，以赠苏代之行，使之往说韩、赵。（范君乃不知耶？只消往韩一说耳，若赵更何须说得。）韩、赵二王惧秦，皆听代计。韩许割垣雍（在今开封府原武县西北。河南原阳县西北）一城，赵许割六城，各遣使求和于秦。秦王（嬴稷）初嫌韩止一城太少，使者曰：“上党十七县，皆韩物也！”（话亦佳。）秦王（嬴稷）乃笑而受之。召武安君（白起）班师。白起连战皆胜，正欲进围邯郸，忽闻班师之诏，知出于应侯之谋，乃大恨。
自此白起与范睢有隙。（实是恨事，可奈做不得对头。）白起宣言于众曰：“自长平之败，邯郸城中，一夜十惊，若乘胜往攻，不过一月可拔矣。惜乎应侯不知时势，主张班师，失此机会！”（范睢闻此，自然要恨。）秦王（嬴稷）闻之，大悔曰：“起既知邯郸可拔，何不早奏？”乃复使起为将，欲使伐赵。白起适有病不能行，乃改命大将王陵。陵率军十万伐赵，围邯郸城。赵王（嬴丹）使廉颇御之。（毕竟还是用他好。）颇设守甚严，复以家财募死士，时时夜缒城往砍秦营。王陵兵屡败。时武安君病已愈，秦王（嬴稷）欲使代王陵。武安君奏曰：“邯郸实未易攻也。前者大败之后，百姓震恐不宁，因而乘之，彼守则不固，攻则无力，可克期而下。今二岁余矣，其痛已定，又廉颇老将，非赵括比。诸侯见秦之方和于赵，而复攻之，皆以秦为不可信，必将‘合从’而来救，臣未见秦之胜也！”（见识原不差，只是不该怨望。）秦王（嬴稷）强之行，白起固辞。秦王（嬴稷）复使应侯往请。武安君怒应侯前阻其功，遂称疾。秦王问应侯曰：“武安君真病乎？”应侯曰：“病之真否未可知，然不肯为将，其志已坚。”秦王（嬴稷）怒曰：“起以秦别无他将，必须彼耶？（已种要杀之根。）昔长平之胜，初用兵者王龁hé也，龁何遽不如起？”乃益兵十万，命王龁往代王陵。王陵归国，免其官。王龁围邯郸，五月不能拔。武安君闻之，谓其客曰：“吾固言邯郸未易攻，王不听吾言，今竟如何？”（明是幸国之不胜以实己言矣，怎怪得惹祸？）客有与应侯客善者，泄其语。应侯言于秦王（嬴稷），必欲使武安君为将。武安君遂伪称病笃。秦王（嬴稷）大怒，削武安君爵土，贬为士伍，迁于阴密，（在真定府。）立刻出咸阳城中，不许暂停。武安君叹曰：“范蠡有言：‘狡兔死，走狗烹。’（这却比得不当。）吾为秦攻下诸侯七十余城，故当烹矣！”于是出咸阳西门，至于杜邮，（驿名。陕西咸阳东，又名孝里亭）暂歇，以待行李。应侯复言于秦王（嬴稷）曰：“白起之行，其心怏怏不服，大有怨言，其托病非真，恐适他国为秦害。”（又中秦王之忌。）秦王（嬴稷）乃遣使赐以利剑，令自裁。使者至杜邮，致秦王之命。武安君持剑在手，叹曰：“我何罪于天而至此！”（好杀逞残，何谓无过？）良久曰：“我固当死！长平之役，赵卒四十余万来降，我挟诈一夜尽坑之，彼诚何罪？我死固其宜矣！”（自己说该死，想必不差。）乃自刭而死。时秦昭襄王（嬴稷）之五十年十一月，周赧王（姬延）之五十八年（-257）也。秦人以白起死非其罪，无不怜之，往往为之立祠。后至大唐末年，有天雷震死牛一只，牛腹有白起二字。论者谓白起杀人太多，故数百年后，尚受畜生雷震之报。杀业之重如此，（是极。）为将者可不戒哉！
秦王（嬴稷）既杀白起，复发精兵五万，令郑安平将之，往助王龁，必攻下邯郸方已。赵王（嬴丹）闻秦益兵来攻，大惧，遣使分路求救于诸侯。平原君赵胜曰：“魏，吾姻家，且素善，其救必至；楚大而远，非以‘合从’说之不可，吾当亲往。”于是约其门下食客，欲得文武备具者二十人同往。（题目原出难了。）三千余人内，文者不武，武者不文，选来选去，止得一十九人，（这十九人想来也不见怎的。）不足二十之数。平原君（嬴胜）叹曰：“胜养士数十年于兹矣，得士之难如此哉？”（真才原少。）有下坐客一人，出言曰：“如臣者，不识可以备数乎？”平原君（嬴胜）问其姓名，对曰：“臣姓毛名遂，大梁（河南开封）人，客君门下三年矣。”（不知受过多少委屈了。）平原君（嬴胜）笑曰：“夫贤士处世，譬如锥之处于囊中，其颖立露。今先生处胜门下三年，胜未有所闻，是先生于文武一无所长也。”毛遂曰：“臣今日方请处囊中耳！（妙答。）使早处囊中，将突然尽脱而出，岂特露颖而已哉？”平原君（嬴胜）异其言，乃使凑二十人之数。即日辞了赵王（嬴丹），望陈都（时楚都于陈。河南淮阳）进发。既至，先通春申君黄歇。歇素与平原君有交，乃为之转通于楚考烈王（芈完）。平原君黎明入朝，相见礼毕，楚王（芈完）与平原君坐于殿上，毛遂与十九人俱叙立于阶下。平原君（嬴胜）从容言及“合从”却秦之事。楚王曰：“‘合从’之约，始事者赵，后听张仪游说，其约不坚。先怀王（芈槐）为‘从约长’，伐秦不克。齐湣王（妫地）复为‘从约长’，诸侯背之。至今列国以‘从’为讳，此事如团沙，未易言也。”平原君（嬴胜）曰：“自苏秦倡‘合从’之议，六国约为兄弟，盟于洹水，秦兵不敢出函谷关者十五年。其后，齐、魏受犀首（公孙衍。）之欺，欲共伐赵，怀王（芈槐）受张仪之欺，欲共伐齐，所以从约渐解。使三国坚守洹水之誓，不受秦欺，秦其奈之何哉？（说得是。）齐湣王（妫地）名为‘合从’，实欲兼并，是以诸侯背之，岂‘合从’之不善哉？”楚王（芈完）曰：“今日之势，秦强而列国俱弱，但可各图自保，安能相为。”平原君（嬴胜）曰：“秦虽强，分制六国则不足；六国虽弱，合制秦则有余。（论从、横利害，无出此二语。）若各图自保，不思相救，一强一弱，胜负已分，恐秦师之日进也。”楚王（芈完）又曰：“秦兵一出而拔上党十七城，坑赵卒四十余万，合韩、赵二国之力，不能敌一武安君。（也怪不得他说。）今又进逼邯郸，楚国僻远，能及于事乎？”平原君（嬴胜）曰：“寡君任将非人，致有长平之失。今王陵、王龁二十余万之众，顿于邯郸之下，先后年余，不能损赵之分毫。若救兵一集，可以大挫其锋，此数年之安也。”楚王（芈完）曰：“秦新通好于楚，君欲寡人‘合从’救赵，秦必迁怒于楚，是代赵而受怨矣。”（也是该虑的。）平原君（嬴胜）曰：“秦之通好于楚者，欲专事于三晋。（说得明白。）三晋既亡，楚其能独立哉？”楚王终有畏秦之心，迟疑不决。毛遂在阶下顾视日晷，已当午矣。乃按剑历阶而上，谓平原君曰：“‘从’之利害，两言可决。今自日出入朝，日中而议犹未定，何也？”楚王（芈完）怒问曰：“彼何人？”平原君（嬴胜）曰：“此臣之客毛遂。”楚王曰：“寡人与汝君议事，客何得多言？”叱之使去。毛遂走上几步，按剑而言曰：“‘合从’乃天下大事，天下人皆得议之！（先说得自己有理，妙。）吾君在前，叱者何也？”（言他无理，妙。）楚王（芈完）色稍舒，问曰：“客有何言？”毛遂曰：“楚地五千余里，自文（芈赀）、武（芈通）称王，至今雄视天下，号为盟主。一旦秦人崛起，数败楚兵，怀王（芈槐）囚死。白起小竖子，一战再战，鄢、郢尽没，被逼迁都。此百世之怨，三尺童子，犹以为羞，大王独不念乎？（全用激法。）今日‘合从’之议，为楚，非为赵也！”楚王（芈完）曰：“唯唯。”遂曰：“大王之意已决乎？”楚王曰：“寡人意已决矣！”毛遂呼左右，取歃血盘至，跪进于楚王之前曰：“大王为‘从约长’，当先歃，次则吾君，次则臣毛遂。”于是从约遂定。毛遂歃血毕，左手持盘，右手招十九人曰：“公等宜共歃于堂下！公等所谓‘因人成事’者也。”（调侃得妙。）楚王（芈完）既许“合从”，即命春申君（黄歇）将八万人救赵。平原君（嬴胜）归国，叹曰：“毛先生三寸之舌，强于百万之师！胜阅人多矣，乃今于毛先生而失之，胜自今不敢复相天下士矣。”（你原不是相士人。）自是以遂为上客。正是：
橹樯空大随人转，秤锤虽小压千斤；利锥不与囊中处，文武纷纷十九人。
时魏安厘王（姬圉）遣大将晋鄙帅兵十万救赵。秦王（嬴稷）闻诸侯救至，亲至邯郸督战，使人谓魏王（姬圉）曰：“秦攻邯郸，旦暮且下矣。诸侯有敢救者，必移兵先击之！”（此即楚王之所虑也。）魏王（姬圉）大惧，遣使者追及晋鄙军，戒以勿进。晋鄙乃屯于邺下（河北临漳西南）。春申君（黄歇）亦即屯兵于武关（陕西丹凤东南70里），观望不进。此段事权且放过。
话分两头，却说秦王孙异人，自秦、赵会渑池之后，为质于赵。那异人乃安国君之次子。安国君名柱，字子傒，昭襄王（嬴稷）之太子也。安国君有子二十余人，皆诸姬所出，非适子。所宠楚妃，号为华阳夫人，未有子。（偏是宠人却没儿子。）异人之母，曰夏姬，无宠，又早死，故异人质赵，久不通信。当王翦伐赵，赵王（嬴丹）迁怒于质子，欲杀异人。平原君（嬴胜）谏曰：“异人无宠，杀之何益？（即有宠，杀之亦何益？）徒令秦人借口，绝他日通和之路。”赵王（嬴丹）怒犹未息，乃安置异人于丛台，（武灵王[嬴雍]所筑。）命大夫公孙乾为馆伴，使出入监守，又削其廪禄。异人出无兼车，用无余财，终日郁郁而已。
时有阳翟dí（地在陈州。河南禹州）人姓吕，名不韦，父子为贾，平日往来各国，贩贱卖贵，（贩妻贩子，买却一个丞相，一个皇帝，这生意大奇。）家累千金。其时适在邯郸，偶于途中望见异人，生得面如傅粉，唇若涂朱，虽在落寞之中，不失贵介之气。不韦暗暗称奇，指问旁人曰：“此何人也？”答曰：“此乃秦王（嬴稷）太子安国君（嬴柱）之子，质于赵国，因秦兵屡次犯境，我王几欲杀之。今虽免死，拘留丛台，资用不给，无异穷人。”不韦私叹曰：“此奇货可居也！”（以皇帝为货，大奇。）乃归问其父曰：“耕田之利几倍？”父曰：“十倍。”又问：“贩卖珠玉之利几倍？”父曰：“百倍。”又问：“若扶立一人为王，掌握山河，其利几倍？”父笑曰：“安得王而立之？其利千万倍，不可计矣。”不韦乃以百金结交公孙乾。往来渐熟，因得见异人，佯为不知，问其来历，公孙乾以实告。一日，公孙乾置酒请吕不韦，不韦曰：“座间别无他客，既是秦国王孙在此，何不请来同坐？”（入得不觉。）公孙乾从其命，即请异人与不韦相见，同席饮酒。至半酣，公孙乾起身如厕，（凑巧。）不韦低声而问异人曰：“秦王（嬴稷）今老矣。太子所爱者华阳夫人，而夫人无子。殿下兄弟二十余人，未有专宠，殿下何不以此时求归秦国，事华阳夫人，求为之子，他日有立储之望。”（只算谋买奇货。）异人含泪对曰：“某岂望及此！但言及故国，心如刀刺，恨未有脱身之计耳。”不韦曰：“某家虽贫，请以千金为殿下西游，往说太子及夫人，救殿下还朝，如何？”异人曰：“若如君言，倘得富贵，与君共之！”（肯卖了。）言甫毕，公孙乾到，问曰：“吕君何言？”不韦曰：“某问王孙以秦中之玉价，（妙，是贾人应问者。）王孙辞我以不知也。”公孙乾更不疑惑，命酒更酌，尽欢而散。自此不韦与异人时常相会，遂以五百金密付异人，（先兑定银。）使之买嘱左右，结交宾客。公孙乾上下俱受异人金帛，串做一家，不复疑忌。不韦复以五百金市买奇珍玩好，（只算货换货。）别了公孙乾，竟至咸阳。探得华阳夫人有姊，亦嫁于秦，先买嘱其家左右，通话于夫人之姊，（要买便宜货，必须先寻一得力中人。）言：“王孙异人在赵，思念太子、夫人，有孝顺之礼，托某转送。这些小之仪，亦是王孙奉候姨娘者。”遂将金珠一函献上。（先送酬。）姊大喜，自出堂，于帘内见客，（中人当面。）谓不韦曰：“此虽王孙美意，有劳尊客远涉。今王孙在赵，未审还想故土否？”不韦答曰：“某与王孙公馆对居，有事罄与某说，某尽知其心事，日夜思念太子、夫人，言自幼失母，夫人便是他嫡母，欲得回国奉养，以尽孝道。”姊曰：“王孙向来安否？”不韦曰：“因秦兵屡次伐赵，赵王（嬴丹）每每欲将王孙来斩，喜得臣民尽皆保奏，幸存一命，所以思归愈切。”姊曰：“臣民何故保他？”不韦曰：“王孙贤孝无比，每遇秦王、太子及夫人寿诞，及元旦朔望之辰，必清斋沐浴，焚香西望拜祝，（谁见来？）赵人无不知之。又且好学重贤，交结诸侯宾客，遍于天下，天下皆称其贤孝。以此臣民，尽行保奏。”不韦言毕，又将金玉宝玩，约值五百金，献上曰：“王孙不得归侍太子、夫人，有薄礼权表孝顺，相求王亲转达！”姊命门下客款待不韦酒食，遂自入告于华阳夫人。夫人见珍玩，以为“王孙真念我！”心中甚喜。（又一个肯要了，此处亦以银子为重，可叹。）夫人姊回复吕不韦，不韦因问姊曰：“夫人有子几人？”姊曰：“无有。”不韦曰：“吾闻‘以色事人者，色衰而爱弛。’今夫人事太子甚爱而无子，及此时宜择诸子中贤孝者为子，百岁之后，所立子为王，终不失势。不然，他日一旦色衰爱弛，悔无及矣！今异人贤孝，又自附于夫人，自知中男不得立，夫人诚拔以为适子，夫人不世世有宠于秦乎？”姊复述其言于华阳夫人。夫人曰：“客言是也。”一夜，与安国君（嬴柱）饮正欢，忽然涕泣，（妇人进说，无论好语歹话，每先以此中之。）太子（嬴柱）怪而问之。夫人曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，君诸子中惟异人最贤，（怎见得？）诸侯宾客来往，俱称誉之不容口。（你在何处听得的？）若得此子为嗣，妾身有托。”太子（嬴柱）许之。夫人曰：“君今日许妾，明日听他姬之言，又忘之矣。”太子（嬴柱）曰：“夫人倘不相信，愿刻符为誓！”乃取玉符，刻“适嗣异人”四字，而中剖之，各留其半，以此为信。夫人曰：“异人在赵，何以归之？”太子曰：“当乘间请于王也。”