话说伍员屯兵于随国（湖北随县）之南鄙，使人致书于随侯，书中大约言：“周之子孙，在汉川者，被楚吞噬殆尽。今天祐吴国，问罪于楚君。（何不以此言告之天子，分布诸侯，仅仅向随国言之，以为取楚昭王之计耶。）若出楚轸，与吴为好，汉阳之田，尽归于君，寡君与君世为兄弟，同事周室。”随侯看毕，集群臣计议。楚臣子期，面貌与昭王（芈轸）相似，言于随侯曰：“事急矣！我伪为王而以我出献，王乃可免也。”（事虽不行，其心却是无异了。）随侯使太史卜其吉凶，大史献繇曰：
平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。
随侯曰：“楚故而吴新，鬼神示我矣。”乃使人辞伍员曰：“敝邑依楚为国，世有盟誓。楚君若下辱，不敢不纳。然今已他徙矣，惟将军察之！”伍员以囊瓦在郑，疑昭王（芈轸）亦奔郑，且郑人杀太子建，仇亦未报，（何其可笑。）遂移兵伐郑（河南新郑），围其郊。时郑贤臣游吉新卒，郑定公（姬宁）大惧，归咎囊瓦，瓦自杀。（还死迟了。）郑伯献瓦尸于吴军，说明楚王实未至郑。吴师犹不肯退，必欲灭郑，以报太子之仇。诸大夫请背城一战，以决存亡。郑伯曰：“郑之士马孰若楚？楚且破，况于郑乎？”乃出令于国中曰：“有能退吴军者，寡人愿与分国而治。”悬令三日。时鄂渚渔丈人之子，因避兵亦逃在郑城之中，闻吴国用伍员为主将，乃求见郑君（姬宁），自言：“能退吴军。”郑定公（姬宁）曰：“卿退吴兵，用车徒几何？”对曰：“臣不用一寸之兵，一斗之粮，只要与臣一桡，（音饶，行舟小楫。船桨）行歌道中，吴兵便退。”郑伯（姬宁）不信，然一时无策，只得使左右以一桡授之：“果能退吴，不吝上赏。”渔丈人之子，缒城而下，直入吴军，于营前叩桡而歌（只这想头便自不俗，若直入吴军求见伍员，求其退兵，便是笨伯举动。）曰：
芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
军士拘之，来见伍员。其人歌“芦中人”如故。员下席惊问曰：“足下是何人？”举桡而对曰：（妙态可想。）“将军不见吾手中所操乎？吾乃鄂渚渔丈人之子也。”员恻然曰：“汝父因吾而死，正思报恩，恨无其路。今日幸得相遇，汝歌而见我，意何所须？”对曰：“别无所须也。郑国惧将军兵威，令于国中：‘有能退吴军者，与之分国而治。’（好在竟说是望报，不作高人身份，此等处绝非常人可知。）臣念先人与将军有仓卒之遇，今欲从将军乞赦郑国。”员乃仰天叹曰：“嗟乎！员得有今日，皆渔丈人所赐，上天苍苍，岂敢忘也！”即日下令解围而去。渔丈人之子回报郑伯（姬宁）。郑伯大喜，乃以百里之地封之，国人称之曰：“渔大夫”。至今溱、洧之间，有丈人村，即所封地也。髯翁有诗云：
密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声；三军既散分茅土，不负当时江上情。
伍员既解郑国之围，还军楚境，各路分截守把，大军营于麋地，（今均州。）遣人四出招降楚属，兼访求昭王（芈轸）甚急。
却说申包胥自郢都（湖北荆州北纪南城）破后，逃避在夷陵石鼻山中，（山在今夷陵州，去荆州西三百四十里。）闻子胥掘墓鞭尸，复求楚王（芈轸），乃遣人致书于子胥，其略曰：
子故平王（芈居）之臣，北面事之，今乃僇（同戮）辱其尸，虽云报仇，不已甚乎？物极必反，子宜速归。不然，胥当践“复楚”之约！
伍员得书，沉吟半晌，乃谓来使曰：“某因军务倥偬（kǒngzǒng事情纷繁迫促，指匆忙），不能答书，借汝之口，为我致谢申君：忠孝不能两全，吾日暮途远，故倒行而逆施耳！”（这两句话毕竟难解。）使者回报包胥，包胥曰：“子胥之灭楚必矣。吾不可坐而待之。”想起楚平王（芈居）夫人，乃秦哀公（嬴籍）之女，楚昭王（芈轸）乃秦之甥，要解楚难，除是求秦。（既不论婚姻，当时亦无第二国可以请救。）乃昼夜西驰，足踵俱开，步步流血，裂裳而裹之。奔至雍州（陕西凤翔），来见秦哀公（嬴籍）曰：“吴贪如封（大也。）豕，毒如长蛇，久欲荐食诸侯，兵自楚始。（这不过请救开端，不如此不能得耳。）寡君失守社稷，逃于草莽之间，特命下臣，告急于上国，乞君念甥舅之情，代为兴兵解厄。”秦哀公曰：“秦僻在西陲，兵微将寡，自保不暇，安能为人？”包胥曰：“楚、秦连界，楚遭兵而秦不救，吴若灭楚，次将及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚国，不犹愈于吴乎？（此句反嫌其矫强上。）倘能抚而存之，不绝其祀，情愿世世北面事秦。”秦哀公（嬴籍）意犹未决，曰：“大夫姑就馆驿安下，容孤与群臣商议。”包胥对曰：“寡君越在草莽，未得安居，下臣何敢就馆自便乎？”（非忠臣说不出。）时秦哀公（嬴籍）沉湎于酒，不恤国事。包胥请命愈急，哀公终不肯发兵。（不如此不足显包胥之忠，其功亦不大。）于是，包胥不脱衣冠，立于秦庭之中，昼夜号哭，不绝其声。如此七日七夜，水浆一勺不入其口。（忠诚至此，焉有不感动者乎？）哀公（嬴籍）闻之，大惊曰：“楚臣之急其君，一至是乎？楚有贤臣如此，吴犹欲灭之；寡人无此贤臣，吴岂能相容哉？”为之流涕，赋《无衣》之诗以旌之。诗曰：
岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。
包胥顿首称谢，然后始进壶飱。秦哀公（嬴籍）命大将子蒲、子虎帅车五百乘，从包胥救楚。包胥曰：“吾君在随望救，不啻如大旱之望雨。胥当先往一程，报知寡君。元帅从商（今上津县。）、榖（今谷城县。）而东，五日可至襄阳，折而南，即荆门。而胥以楚之余众，自石梁山南来，计不出二月，亦可相会。吴恃其胜，必不为备，军士在外，日久思归，若破其一军，自然瓦解。”子蒲曰：“吾未知路径，必须楚兵为导，大夫不可失期。”
包胥辞了秦帅，星夜至随（湖北随县），来见昭王（芈轸），言：“臣请得秦兵，已出境矣。”昭王（芈轸）大喜，谓随侯曰：“卜人所言：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦在楚之西，而吴在其东，斯言果验矣。”时薳延、宋木等，亦收拾余兵，从王于随。子西、子期并起随众，一齐进发。秦师屯于襄阳，以待楚师。包胥引子西、子期等与秦帅相见。楚兵先行，秦兵在后，遇夫概之师于沂水，（此别一沂，非鲁之沂也。）子蒲谓包胥曰：“子率楚师先与吴战，吾当自后会之。”包胥便与夫概交锋。夫概恃勇，看包胥有如无物。约斗十余合，未分胜败。子蒲、子虎驱兵大进。夫概望见旗号有秦字，大惊曰：“西兵何得至此？”急急收军，已折大半。子西、子期等乘胜追逐五十里方止。夫概奔回郢都（湖北荆州北纪南城），来见吴王（姬光），盛称秦兵势锐，不可抵当。阖闾（姬光）有惧色。孙武进曰：“兵，凶器，可暂用而不可久也。且楚土地尚广，人心未肯服吴，（此句是，若人心肯服，何至今尚不能定楚乎？）臣前请王立芈胜以抚楚，正虞今日之变耳。为今之计，不如遣使与秦通好，许复楚君；割楚之西鄙，以益吴疆，（亦是上策。）君亦不为无利也。若久恋楚宫，与之相持，楚人愤而力，吴人骄而惰，加以虎狼之秦，臣未保其万全。”伍员知楚王（芈轸）必不可得，亦以武言为然。阖闾（姬光）将从之。伯嚭进曰：“吾兵自离东吴，一路破竹而下，五战拔郢（湖北荆州北纪南城），遂夷楚社。今一遇秦兵，即便班师，何前勇而后怯耶？愿给臣兵一万，必使秦兵片甲不回。（会说大话人必然没用。）如若不胜，甘当军令！”阖闾（姬光）壮其言，许之。孙武与伍员力止不可变兵，伯嚭不从。引兵出城，两军相遇于军祥，（在郢都西北。）排成阵势。伯嚭望见楚军行列不整，便教鸣鼓，驰车突入，正遇子西，大骂：“汝万死之余，尚望寒灰再热耶？”子西亦骂：“背国叛夫！今日何颜相见？”伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西亦挥戈相迎。战不数合，子西诈败而走。伯嚭追之，未及二里，左边沈诸梁一军杀来，右边薳延一军杀来，秦将子蒲、子虎引生力军，从中直贯吴阵。三路兵将吴兵截为三处，伯嚭左冲右突，不能得脱。（伯嚭若死于此役，到还落得个好名。）却得伍员兵到，大杀一阵，救出伯嚭。一万军马，所存不上二千人。伯嚭自囚，入见吴王（姬光）待罪。孙武谓伍员曰：“伯嚭为人，矜功自任，久后必为吴国之患，不如乘此兵败，以军令斩之。”（趁此时杀却岂不干净？）伍员曰：“彼虽有丧师之罪，然前功不小，况敌在目前，不可斩一大将。”（大有护短之意。）遂奏吴王赦其罪。秦兵直逼郢都（湖北荆州北纪南城），阖闾（姬光）命夫概同公子山守城，自引大军屯于纪南城（湖北荆州北），伍员、伯嚭分屯磨城、驴城，以为犄角之势，与秦兵相持。又遣使征兵于唐（河南正阳）、蔡（河南上蔡）。楚将子西谓子蒲曰：“吴以郢为巢穴，故坚壁相持，若唐、蔡更助之，不可敌矣！不若乘间加兵于唐，唐破，则蔡人必惧而自守，吾乃得专力于吴。”（算得是。）子蒲然其计。于是子蒲同子期分兵一支，袭破唐城，杀唐成公，灭其国。蔡哀公（姬申）惧，不敢出兵助吴。
却说夫概自恃有破楚之首功，（有功自恃最是坏事。）因沂水一败，吴王遂使协守郢都（湖北荆州北纪南城），心中郁郁不乐。及闻吴王（姬光）与秦相持不决，忽然心动，想道：“吴国之制，兄终弟及，我应嗣位。今王立子波为太子，我不得立矣！乘此大兵出征，国内空虚，私自归国，称王夺位，岂不胜于久后相争乎？”乃引本部军马，偷出郢都东门，渡汉而归。诈称：“阖闾（姬光）兵败于秦，不知所往，我当次立。”（说谎已不是奸计，把自立先说在头里，更是相践可笑。）遂自称吴王，使其子扶臧悉众据淮水，以遏吴王（姬光）之归路。吴世子波，与专毅闻变，登城守御，不纳夫概。夫概乃遣使由三江通越（浙江绍兴），说其进兵，夹攻吴国，事成割五城为谢。
再说阖闾（姬光）闻秦兵灭唐（河南正阳），大惊，方欲召诸将计议战守之事。忽公子山报到，言：“夫概不知何故，引本部兵私回吴国去了。”伍员曰：“夫概此行，其反必矣。”阖闾（姬光）曰：“将若之何？”伍员曰：“夫概一勇之夫，不足为虑。所虑者，越人或闻变而动耳。（料得着。）王宜速归，先靖内乱。”阖闾于是留孙武、子胥退守郢都（湖北荆州北纪南城），自与伯嚭以舟师顺流而下。既渡汉水，得太子波告急信，言：“夫概造反称王，又结连越兵入寇，吴都（江苏苏州）危在旦夕。”阖闾（姬光）大惊曰：“不出子胥所料也。”遂遣使往郢都，取回孙武、伍员之兵。一面星夜驰归，沿江传谕将士：“去夫概来归者，复其本位；后到者诛。”淮上之兵，皆倒戈来归。扶臧奔回谷阳。夫概欲驱民授甲。百姓闻吴王（姬光）尚在，俱走匿。（可知说谎断难成事。）夫概乃独率本部出战。阖闾（姬光）问曰：“我以手足相托，何故反叛？”夫概对曰：“汝弑王僚，非反叛耶？”（在夫概自是没得回答，然阖闾问语亦自失检。）阖闾怒，教伯嚭：“为我擒贼！”战不数合，阖闾（姬光）麾大军直进。夫概虽勇，争奈众寡不敌，大败而走。扶臧具舟于江，以渡夫概，逃奔宋国（河南商丘）去了。阖闾（姬光）抚定居民，回至吴都（江苏苏州），太子波迎接入城，打拒越之策。