话说伍员字子胥，监利人，生得身长一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。乃世子太师连尹奢之子，棠君尚之弟。尚与员俱随其父奢于城父（河南宝丰）。鄢将师奉楚平王（芈居）之命，欲诱二子入朝，先见了伍尚，因请见员。尚乃持父手书入内，与员观看，曰：“父幸免死，二子封侯，使者在门，弟可出见之。”员曰：“父得免死，已为至幸。二子何功，而复封侯？此诱我也。往必见诛！”（凡事不在情理之中便自然可疑了。）尚曰：“父见有手书，岂相诳哉？”（是忠厚人语。）员曰：“吾父忠于国家，知我必欲报仇，故使并命于楚，以绝后虑。”（看得透。）尚曰：“吾弟乃臆度之语。万一父书果是真情，吾等不孝之罪何辞？”员曰：“兄且安坐，弟当卜其吉凶。”员布卦已毕，曰：“今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？”（已是拿定主意，特借卜以为之说耳。）尚曰：“非贪侯爵，思见父耳。”员曰：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢杀吾父。（更说得是。）兄若误往，是速父之死也。”尚曰：“父子之爱，恩从中出。若得一面而死，亦所甘心！”（自是孝子语，但未免稍愚耳。）于是伍员乃仰天叹曰：“与父俱诛，何益于事？（这是他大主意。）兄必欲往，弟从此辞矣！”尚泣曰：“弟将何往？”员曰：“能报楚者，吾即从之。”尚曰；“吾之智力，远不及弟。我当归楚，汝适他国。我以殉父为孝，汝以复仇为孝。从此各行其志，不复相见矣！”（可谓是兄是弟。）伍员拜了伍尚四拜，以当永诀。尚拭泪出见鄢将师，言：“弟不愿封爵，不能强之。”将师只得同伍尚登车。既见平王（芈居），王并囚之。伍奢见伍尚单身归楚，叹曰：“吾固知员之不来也！”无极复奏曰：“伍员尚在，宜急捕之，迟且逃矣。”（算计未尝不是，其如捉不来何？）平王（芈居）准奏，即遣大夫武城黑，领精卒二百人，往袭伍员。员探知楚兵来捕己，哭曰；“吾父兄果不免矣！”乃谓其妻贾氏曰：“吾欲逃奔他国，借兵以报父兄之仇，不能顾汝，奈何？”贾氏睁目视员曰：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？（好个奇妇人！是子胥之配。）子可速行，勿以妾为念！”遂入户自缢。伍员痛哭一场，藁葬其尸。即时收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。未及半日，楚兵已至，围其家，搜伍员不得，度员必东走，遂命御者疾驱追之。约行三百里，及于旷野无人之处。员乃张弓布矢，射杀御者，复注矢欲射武城黑。黑惧，下车欲走。（这等没用人也来干事。）伍员曰：“本欲杀汝。姑留汝命归报楚王，欲存楚国宗祀，必留我父兄之命。若其不然。吾必灭楚，亲斩楚王之头，以泄吾恨！”武城黑抱头鼠窜，归报平王（芈居），言“伍员已先逃矣。”平王（芈居）大怒，即命费无极，押伍奢父子于市曹斩之。（杀得无名无义，可笑可恨。）临刑，伍尚唾骂无极，谗言惑主，杀害忠良。伍奢止曰：“见危授命，人臣之职。忠佞自有公论，何以詈为！但员儿不至，吾虑楚国君臣，自今以后，不得安然朝食矣。”言罢，引颈受戮。百姓观者，无不流涕。是日天昏日暗，悲风惨冽。史臣有诗云：
惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。
平王（芈居）问：“伍奢临刑有何怨言？”无极曰：“并无他语，但言伍员不至，楚国君臣不能安食也。”平王（芈居）曰：“员虽走，必不远，宜更追之。”乃遣左司马沈尹戍率三千人，穷其所往。伍员行及大江，心生一计，将所穿白袍，挂于江边柳树之上，取双履弃于江边，足换芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍履，回奏：“伍员不知去向。”无极进曰：“臣有一计，可绝伍员之路。”（空自多计，总是无益。）王问：“何计？”无极对曰：“一面出榜四处悬挂，不拘何人，有能捕获伍员来者，赐粟五万石，爵上大夫；容留及纵放者，全家处斩。诏各路关津渡口，凡来往行人，严加盘诘。又遣使遍告列国诸侯，不得收藏伍员。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成其大事哉？”平王（芈居）悉从其计。画影图形，访拿伍员，各关隘十分紧急。
再说伍员沿江东下，一心欲投吴国，奈路途遥远，一时难达。忽然想起：“太子建逃奔宋国，何不从之？”遂望睢阳（河南商丘）一路而进。行至中途，忽见一簇车马前来。伍员疑是楚兵截路，不敢出头，伏于林中察之，乃故人申包胥也，（申无宇之族。）与员有八拜之交，因出使他国回转，在此经过。伍员趋出，立于车左。（虽不畏包胥，岂不虑从人耳目耶？此出可以不必。）包胥慌忙下车相见，问：“子胥何故独行至此？”伍员把平王（芈居）枉杀父兄之事，哭诉一遍。包胥闻之，恻然动容，问曰：“子今何往？”员曰：“吾闻‘父母之仇，不共戴天。’吾将奔往他国，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，车裂无极之尸，方泄此恨！”包胥劝曰：“楚王虽无道，君也；子累世食其禄，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？”（自是纯臣之言。）员曰：“昔桀、纣见诛于其臣，惟无道也。楚王纳子妇，弃嫡嗣，信谗佞，戮忠良，吾请兵入郢（湖北江陵），乃为楚国扫荡污秽，（说向大义处去，便不落乱臣一边。）况又有骨肉之仇乎？若不能灭楚，誓不立于天地之间！”包胥曰：“吾欲教子报楚，则为不忠；教子不报，又陷子于不孝。子勉之！行矣！朋友之谊，吾必不漏泄于人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。”伍员遂辞包胥而行。不一日，到了宋国，寻见了太子建，抱头而哭，各诉平王（芈居）之过恶。员曰：“太子曾见宋君否？”建曰：“宋国方有乱，君臣相攻，吾尚未通谒也。”
却说宋君名佐，乃宋平公（子成）嬖妾之子。平公听寺人伊戾之谗，杀太子痤而立佐。周景王（姬贵）十三年（-532），平公（子成）薨，佐嗣立，是为元公。元公（子佐）为人，貌丑而性柔，多私无信。（岂是为君之材。）恶世卿华氏之强，与公子寅、公子御戎、向胜、向行等，谋欲除去之。（但当论其忠与不忠，不当论其强与不强。）向胜泄其谋于向宁，（向戎子。）宁与华向、华定、华亥相善，谋先期作乱。华亥乃伪为有疾，群臣皆来问疾。华亥执公子寅与御戎杀之，囚向胜、向行于仓廪之中。元公（子佐）闻之，亟驾车亲至华氏之门，请释二向。华亥并劫元公，索要世子及亲臣为质，方从其请。元公（子佐）曰：“周、郑交质，自昔有之。寡人以世子质于卿家，卿之子亦应质于寡人。”华氏商议，将华亥之子无戚，华定之子启，向宁之子向罗，质于公所。元公（子佐）亦召世子栾，与母弟辰，公子地，质于华亥之家。（胡说之甚。）华亥始释向胜、向行，从元公（子佐）还朝。元公（子佐）与夫人，心念世子栾，每日必至华氏，视世子食毕方归。华亥嫌其不便，欲送世子归宫。（若如此，岂非极好事。）元公甚喜。向宁不肯曰：“所以质太子者，惟不信也。若质去，祸必至矣。”元公（子佐）闻华亥中悔，大怒，召大司马华费遂，将帅甲攻华氏。费遂对曰：“世子在彼，君不念耶？”元公（子佐）曰：“死生有命，寡人不能忍其耻辱！”费遂曰：“君意既决，老臣安敢庇其私族，以违君命哉？”即日整顿兵甲。元公（子佐）遂将所质华无戚、华启、向罗，尽皆斩首，（却也不必。）将攻华氏。华登（费遂子。）素善于华亥，奔往告之。华亥忙集家甲迎战，兵败。向宁欲杀世子，华亥曰：“得罪于君，又杀君子，人将议我。”乃尽归其质，（还算有理。）与其党出奔陈国。华费遂有三子，长华貙（chū大如狗，文如狸），次华多僚，华登其第三子也。多僚与貙素不睦，因华氏之乱，谮[zèn]于元公（子佐），言：“华貙实与亥、定同谋，今自陈召之，将为内应。”元公信之，使寺人宜僚告于费遂。费遂曰：“此必多僚谮言也。君既疑貙，则请逐之。”华貙之家臣张丐，微闻其事，讯于宜僚。宜僚不肯言。张丐拔剑在手，曰：“汝若不言，吾即杀汝！”宜僚惧，尽吐其实。张丐报于华貙，请杀多僚。华貙曰：“登出奔，已伤司马之心矣。吾兄弟复相残，何以自立？（这还见得大义。）吾将避之。”华貙往辞其父，张丐从行。恰好费遂自朝中出，多僚为之御车。张丐一见，怒气勃发，拔佩剑砍杀多僚。（太卤莽。）劫华费遂同出卢门，（宋城东之南门也。）屯于南里。使人至陈，招回华亥、向宁等一同谋叛。（这个便该死了。）宋元公（子佐）拜乐大心为大将，率兵围南里。华登如楚借兵，楚平王（芈居[弃疾]）使薳越帅师来救华氏。伍员闻楚师将到，曰：“宋不可居矣！”乃与太子建及其母子，西奔郑国。有诗为证：
千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快著鞭。
楚兵来救华氏，晋顷公（姬去疾）亦率诸侯救宋，诸侯不欲与楚战，劝宋解南里之围，纵华亥、向宁等出奔楚国，两下罢兵。此是后话。
是时郑上卿公孙侨新卒，郑定公（姬宁）不胜痛悼。素知伍员乃三代忠臣之后，英雄无比，况且是时晋、郑方睦，与楚为仇，闻太子建之来，甚喜，使行人致馆，厚其廪饩xì。（可见意思甚好。）建与伍员，每见郑伯，必哭诉其冤情。郑定公（姬宁）曰：“郑国微兵寡，不足用也。子欲报仇，何不谋之于晋？”（正是好话。）世子建留伍员于郑，亲往晋国，见晋顷公（姬去疾）。顷公叩其备细，送居馆驿，召六卿共议伐楚之事。哪六卿：魏舒、（绛子。）赵鞅、（赵武孙，赵成子。）韩不信、（韩起孙，韩须子。）士鞅、（即范氏，士丐子。）荀寅、（即中行氏，荀吴子。）荀跞。（即智氏，荀盈子。）时六卿用事，各不相下，君弱臣强，（便坏了。）顷公（姬去疾）不能自专。就中惟魏舒、韩不信有贤声，余四卿皆贪权怙势之辈，（国家用此等人便是倒运。）而荀寅贪赂尤甚。郑子产（即公孙侨。）当国，执礼相抗，晋卿畏之。及游吉代为执政，荀寅私遣人求货于吉，吉不从，由是寅有恶郑之心。至是，密奏顷公（姬去疾）曰：“郑阴阳晋、楚之间，其心不定，非一日矣。今楚世子在郑，郑必信之。世子能为内应，我起兵灭郑，（以求赂不遂，即思灭人之国，天理良心丧尽矣！不知何以能在卿位？）即以郑封太子，然后徐图灭楚，有何不可？”顷公（姬去疾）从其计，即命荀寅以其谋私告世子建，建欣然诺之。（更是没良心人。）建辞了晋顷公（姬去疾），回至郑国，与伍员商议其事。员谏曰：“昔秦将杞子、杨孙谋袭郑国，事既不成，窜身无所。夫人以忠信待我，奈何谋之？此侥幸之计，必不可！”（即使必于可成，天理良心何在？）建曰：“吾已许晋君臣矣。”员曰：“不为晋应，未有罪也。若谋郑，则信义俱失，何以为人？（说得正大。）子必行之，祸立至矣。”建贪于得国，（在哪里？）遂不听伍员之谏，以家财私募骁勇，复交结郑伯左右，冀其助己。左右受其贿赂，转相要结。（郑定却亦可危。）因晋国私遣人至建处，约会日期，其谋渐泄，遂有人密地投首。郑定公（姬宁）与游吉计议，召太子建游于后圃，从者皆不得入，三杯酒罢，郑伯（姬宁）曰：“寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何见图？”（责得是。）建曰：“从无此意。”定公（姬宁）使左右面质其事，太子建不能讳。郑伯（姬宁）大怒，喝令力士，擒建于席上，斩之；（该杀！）并诛左右受赂不出首者二十余人。（越发该杀。）伍员在馆驿，忽然肉跳不止，曰：“太子危矣！”（君亦未尝不危。）少顷，建从人逃回驿中，言太子被杀之事。伍员即时携建子胜出了郑城，思量无路可奔，只得往吴国（江苏无锡）逃难。髯翁有诗，单咏太子建自取杀身之祸。诗云：
亲父如仇隔釜鬵（zèng同甑），郑君假馆反谋侵，人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。