偃曰：“数日内，必有兵信自西方来。我军击之，大捷。此先君有灵，以告我也。”群臣皆下拜，柩中声顿止，亦觉不重，遂如常而行。（秦人背约，戍郑私归，晋文虽不追击，而实不能忘情，今又乘丧而欺之，岂能无忿，晋文英主，故灵爽不昧如此。）先轸曰：“西方者，秦也。”随使人密往秦国探信不题。
话分两头。却说秦将杞子、逢孙、杨孙三人，屯戍于郑之北门。见晋国送公子兰归郑，立为世子，忿然曰：“我等为他戍守，以拒晋兵。他又降服晋国，显得我等无功了。”已将密报知会本国。秦穆公（嬴任好）心亦不忿，只碍著晋侯，敢怒而不敢言。及公子兰即位，待杞子等无加礼。杞子遂与逢孙、杨孙商议：“我等屯戍在外，终无了期。不若劝吾主潜师袭郑，吾等皆可厚获而归。”正商议间，又闻晋文公（姬重耳）亦薨，举手加额曰：“此天赞吾成功也！”前遣心腹人归秦，言于穆公（嬴任好）曰：“郑人使我掌北门之管，（谓锁钥。）若遣兵潜来袭郑，我为内应，郑可灭也。晋有大丧，必不能救郑。况郑君嗣位方新，守备未修，此机不可失。”秦穆公（嬴任好）接此密报，遂与蹇叔及百里奚商议。二臣同声进谏曰：“秦去郑千里之遥，非能得其地也，（范雎后来教秦人远交近攻，正是此意。）特利其俘获耳。夫千里劳师，跋涉日久，岂能掩人耳目？若彼闻吾谋而为之备，劳而无功，中途必有变。夫以兵戍人，还而谋之，非信也；乘人之丧而伐之，非仁也；成则利小，不成则害大，非智也；失此三者，臣不知其可也！”穆公（嬴任好）艴然曰：“寡人三置晋君，再平晋乱，威名著于天下。只因晋侯败楚城濮（河南陈留），遂以伯业让之。今晋侯即世，天下谁为秦难者？郑如困鸟依人，终当飞去。乘此时灭郑，以易晋河东之地，晋必听之。（何以见得必听？）何不利之有？”蹇叔又曰：“君何不使人行吊于晋，因而吊郑，以窥郑之可攻与否？（蹇叔之言巧于缓师。）毋为杞子辈虚言所惑也。”穆公曰：“若待行吊而后出师，往返之间，又几一载。夫用兵之道，疾雷不及掩耳，汝老惫何知？”乃阴约来人：“以二月上旬，师至北门，里应外合，不得有误。”
于是召孟明视为大将，西乞术、白乙丙副之，挑选精兵三千余人，车三百乘，出东门之外。孟明乃百里奚之子，白乙乃蹇叔之子。出师之日，蹇叔与百里奚号哭而送之曰：“哀哉，痛哉！吾见尔之出，而不见尔之入也！”穆公（嬴任好）闻之大怒，使人让二臣曰：“尔何为哭吾师？敢沮吾军心耶？”蹇叔、百里奚并对曰：“臣安敢哭君之师？臣自哭吾子耳！”白乙见父亲哀哭，欲辞不行。蹇叔曰：“吾父子食秦重禄，汝死自分内事也。”乃密授以一简，封识甚固，嘱之曰：“汝可依吾简中之言。”白乙领命而行，心下又惶惑，又凄楚。惟孟明自恃才勇，（不能度量事势，才勇何所用乎。）以为成功可必，恬不为意。
大军既发，蹇叔谢病不朝，遂请致政。穆公（嬴任好）强之。蹇叔遂称病笃，求还铚（音至）村。（合则留，不合则去，君子之道也。）百里奚造其家问病，谓蹇叔曰：“奚非不知见几之道，所以苟留于此者，尚冀吾子生还一面耳！吾兄何以教我？”蹇叔曰：“秦兵此去必败。贤弟可密告子桑，备舟辑于河下，万一得脱，接应西还。切记，切记！”（可见蹇叔竟不是诸葛武侯一流。）百里奚曰：“贤兄之言，即当奉行。”穆公闻蹇叔决意归田，赠以黄金二十斤，彩缎百束，群臣俱送出郊关而返。百里奚握公孙枝之手，告以蹇叔之言，如此恁般：“吾兄不托他人，而托子桑，以将军忠勇，能分国家之忧也。将军不可泄漏，当密图之！”公孙枝曰：“敬如命。”自去准备船只。不在话下。
却说孟明见白乙领父密简，疑有破郑奇计在内，（人情之常，疑得不差。）是夜安营已毕，特来索看。白乙丙启而观之，内有字二行曰：“此行郑不足虑，可虑者晋也。崤山地险，（即函谷关，地在渑池县西。）尔宜谨慎。我当收尔骸骨于此！”孟明掩目急走，连声曰：“咄咄！晦气，晦气！”（后日之败，只算是蹇叔蹭蹬所致耳。一笑。）白乙意亦以为未必然。三帅自冬十二月丙戌日出师，至明年春正月，从周（洛阳）北门而过，孟明曰：“天子在是，虽不敢以戎事谒见，敢不敬乎？”传令左右，皆免胄下车。前哨牙将褒蛮子，骁勇无比，才过都门，即从平地超越登车，疾如飞鸟，车不停轨。孟明叹曰：“使人人皆褒蛮子，何事不成？”（临事而惧，好谋而成，岂一味恃勇可以必胜？即此可以知其必败矣。）众将士哗然曰：“吾等何以不如褒蛮子？”于是争先攘臂呼于众曰：“有不能超乘者，退之殿后！”凡行军以殿为怯，军败则以殿为勇。此言殿后者，辱之也。一军凡三百乘，无不超腾而上者。登车之后，车行迅速，如疾风闪电一般，霎时不见。
时周襄王（姬郑）使王子虎同王孙满，往观秦师。过讫，回复襄王。王子虎叹曰：“臣观秦师骁健如此，谁能敌者？此去郑必无幸矣！”王孙满时年甚小，含笑而不言。襄王问曰：“尔童子以为何如？”满对曰：“礼，过天子门，必卷甲束兵而趋。今止于免胄，是无礼也。又超乘而上，其轻甚矣。轻则寡谋，无礼则易乱。（要言不烦。）此行也，秦必有败衂（nǜ同衄，出血）之辱，不能害人，只自害耳！”
却说郑国有一商人，名曰弦高，以贩牛为业。自昔年王子颓爱牛，郑、卫各国商人，贩牛至周，颇得重利。今日弦高尚袭其业。此人虽则商贾之流，倒也有些忠君爱国之心，排患解纷之略。只为无人荐引，屈于市井之中。（才能屈于治世故也，春秋大乱之时，而贤才往往不得见用，何哉？）今日贩了数百肥牛，往周买卖。行近黎阳津，（一名白马津，在滑县。）遇一故人，名曰蹇他，乃新从秦国而来。弦高与蹇他相见，问：“秦国近有何事？”他曰：“秦遣三帅袭郑，以十二月丙戌日出兵，不久即至矣。”弦高大惊曰：“吾父母之邦，忽有此难，不闻则已，若闻而不救，万一宗社沦亡，我何面目回故乡也？”（见得大。）遂心生一计，辞别了蹇他，一面使人星夜奔告郑国，教他速作准备。（这个要紧，盖惟恐其不肯中止，有此一报，便不怕被他暗算了。）一面打犒军之礼，选下肥牛二十头随身，余牛俱寄顿客舍。弦高自乘小车，一路迎秦师上去。来至滑国（河南偃师府店镇），地名延津，恰好遇见秦兵前哨，弦高拦住前路，高叫：“郑国有使臣在此，愿求一见！”前哨报入中军。孟明倒吃一惊，（袭之之意，原是欺其无备，今被知觉，安得不惊。）想道：“郑国如何便知我兵到来，遣使臣远远来接？且看他来意如何。”遂与弦高车前相见。弦高诈传郑君之命，谓孟明曰：“寡君闻三位将军，将行师出于敝邑，不腆之赋，敬使下臣高远犒从者。敝邑摄乎大国之间，外侮迭至，为久劳远戍，恐一旦不戒，或有不测，以得罪于上国，日夜儆备，不敢安寝。惟执事谅之！”孟明曰：“郑君既犒师，何无国书？”（诘问得是。）弦高曰：“执事以冬十二月丙戌日出兵，寡君闻从者驱驰甚力，恐俟词命之修，或失迎犒，遂口授下臣，匍匐请罪，非有他也。”（说得圆泛之极，然好在将出兵日子说得对针，遂令人更不疑其有假也。）孟明附耳言曰：“寡君之遣视，为滑故也，岂敢及郑？”传令：“住军于延津！”弦高称谢而退。西乞、白乙问孟明：“驻军延津何意？”孟明曰：“吾师千里远涉，止以出郑人之不意，可以得志。今郑人已知吾出军之日，其为备也久矣。攻之则城固而难克，围之则兵少而无继。（兵不可以勒远，正是为此。）今滑国无备，不若袭滑（河南偃师府店镇）而破之。得其卤获，犹可还报吾君，师出不为无名也。”是夜三更，三帅兵分作三路，并力袭破滑城（河南偃师府店镇）。（强兵在境而不知防，宜其被灭。）滑君奔翟（山西临汾北）。秦兵大肆掳掠，子女玉帛，为之一空。史臣论此事，谓秦师目中已无郑矣。若非弦高矫命犒师，以杜三帅之谋，则灭国之祸，当在郑而不在滑也。有诗赞云：
千里驱兵狠似狼，岂因小滑逞锋铓。
弦高不假军前犒，郑国安能免灭亡？
滑自被残破，其君不能复国。秦兵去后，其地遂为卫国所并。（不劳张弓只箭之力而得一国之地，卫国是天上掉下来的造化。）不在话下。
却说郑穆公（姬兰）接了商人弦高密报，犹未深信。时当二月上旬，使人往客馆，窥觇杞子、逢孙、杨孙所为。则已收束车乘，厉兵秣马，整顿器械。人人装束，个个抖擞。只等秦兵到来，这里准备献门。使者回报，郑伯大惊。乃使老大夫烛武往见杞子、逢孙、杨孙，各以束帛为赆。谓之曰：“吾子淹久于敝邑，敝邑以供给之故，原圃（郑囿名。河南中牟西北）之麋鹿俱竭矣。今闻吾子戒严，意者有行色乎？孟明诸将在周、滑之间，盍往从之？”杞子大惊，暗思：“吾谋已泄，师至无功，反将得罪，不惟郑不可留，秦亦不可归矣。”乃缓词以谢烛武，即日引亲随数十人，逃奔齐国（山东临淄）。逢孙、杨孙亦奔宋国（河南商丘）避罪。（不曾被晋国杀了，大是侥幸。）戍卒无主，屯聚于北门，欲为乱。郑穆公（姬兰）使佚之狐，多赍行粮，分散众人，导之还乡。郑穆公（姬兰）录弦高之功，拜为军尉。自此郑国安靖。
却说晋襄公（姬欢）在曲沃（山西闻喜东北）殡宫守丧，闻谍报：“秦国孟明将军，统兵东去，不知何往？”襄公大惊，即使人召群臣商议。先轸预已打听明白，备知秦君袭郑之谋，遂来见襄公（姬欢）。不知先轸如何计较，且看下回分解。